На краю Вселенной

Мы постарались прийти на место к моменту прибытия головной части колонны, но оказались там чуть раньше и едва не поплатились за это. Десантники открыли по нам ураганный огонь. Хорошо еще, они стреляли из легкого оружия, и, кроме царапин и вмятин, наши ходячие машины не получили никакого ущерба. Мне пришлось связаться с их командиром и попросить его перенаправить вызов Галунину. Сначала командир десантников и слушать ничего не хотел, но потом соединил.

— Немедленно прекратите стрельбу и дайте моим людям возможность пройти! — рявкнул я.

— А, вот и вы, лейтенант! Подождите немного за периметром. Сейчас прикажу своим стрелкам, чтобы пропустили ваших людей…

Голос полковника был по-деловому сух, и в нем проскальзывали нотки хорошо скрытого злорадства. Коменданта забавлял инцидент, в котором нас немного потрепали.

— Встречаемся у главного входа базы, — сказал я. — Мне не терпится увидеть, как там у вас с Имперскими кодами к замкам. Вдруг они устарели?

— Не волнуйтесь. Я разрешу вам лично разблокировать электронные замки, чтобы вы избавились от всех ваших подозрений.

— Как там Хранитель?

— Он весьма интересный человек. Разговоры с ним доставили мне истинное удовольствие. К сожалению, он сейчас занят и не может вам ответить из экранированного автомобиля. Потерпите немного и сможете сами справиться у него о его делах…

— Какие у ваших людей необычные скафандры! Или это управляемые на расстоянии роботы? Пускай они подойдут ближе, я желаю их рассмотреть…

Я не ответил. Все это время я с растущим беспокойством сканировал приближающуюся машину полковника, но неизменно натыкался на незримый барьер ментального щита. Приподняв манипулятор МБР, я приветственно помахал приближающимся машинам.

— Ну, надо же! — раздался в рации голос коменданта. — Какие забавные механизмы. Может, они еще и честь отдавать умеют?

— Если будет нужно, они не только честь отдадут… — с угрозой намекнул я.

— Ну-ну… — Галунин отключил связь.

Мне стало ясно, что миром нам не разойтись. Выбор Хранителя — не мой путь.

К тому времени большая часть армии окружила зону вокруг старой базы и застыла. Командная машина полковника, в которой тот держал старика, остановилась в центре бетонного кольца. Шум запорных механизмов и клубы пыли отвлекли меня от созерцания приближающихся геликоптеров. Бронетранспортер стал медленно опускаться под землю. Из разгерметизированной шахты высоко в небо взвился белесый столб пара. Наши МБР подошли туда и остановились у самой кромки. На стенах сорокаметровой шахты зажглись лампы дневного света, демонстрируя далекое дно. Платформа с машиной полковника продолжала опускаться. Все это нравилось мне все меньше и меньше. Почему он не появился на людях?

— Кто видел полковника? Он хоть на миг показывался в окне машины? — тревожно опросил я всех по закрытой линии. — Срочно включите феромоновые датчики и выясните, где он!

— Никак нет, первый. Ничего не вижу сквозь эту пылищу! — буркнул Джош.

— Ничего.

— Нет, не видел!

— Не видел.

— Может, он так за свою шкуру переживает, что боится выйти наружу?

— Плевать на догадки! Просто выясните, где он!

Мысленно сосредоточившись на Хранителе, я протянул к нему ментальные щупы и чуть не вскрикнул от неожиданности, когда коснулся разума старика. Он находился в полубессознательном состоянии внутри броневика и был на грани болевого шока. Чем ниже опускалась платформа, тем слабее становился сигнал его мозга.

Я без раздумий прыгнул в колодец, одновременно включая антигравы и реактивные стабилизаторы полета. Ярко освещенный зев колодца рванулся навстречу, и лампы дневного света с бешеной скоростью замелькали у меня перед глазами. МБР быстро падал, догоняя платформу с машиной. Чем ближе я подлетал, тем явственней становилась боль Хранителя.

— Старик! Не умирай у меня, слышишь?! — посылал я импульсы в его мозг.

Неожиданно пришел ответ, подтвердивший мои опасения:

— Это ловушка… Уходите отсюда немедленно…

И тут снова зазвучал уверенный голос полковника:

— Я вот что подумал, лейтенант. Учитывая нашу взаимную неприязнь и обоюдное желание обладать космическим кораблем и запасами энергии, я решил аннулировать наше соглашение. После вашей скоропостижной смерти в результате, конечно же, чистого недоразумения я начну переговоры с вашим преемником. Если он окажется таким же упрямцем, как вы, мы собьем ваше корыто и навсегда похороним его в песках…

Мне стало окончательно ясно, что мерзавец все время пудрил нам мозги, стараясь заманить в ловушку. Оставалось надеяться, что мои парни не прозевают атаку.