На крыльях муссонов

Диогу Кан открыл неизвестное до того побережье протяженностью примерно в две тысячи шестьсот километров; это весьма значительное достижение, особенно если учесть сильное Бенгальское течение и юго-восточный пассат, которые серьезно затрудняли продвижение португальских кораблей. Кроме того, Кан доставил сведения о каком-то христианском государстве в Африке. Жители Конго рассказывали, что страна царя-священника Иоанна лежит между верховьями Нила и землями черных племен и что она страдает от набегов мусульман.

Ковильян отправляется на поиски страны пресвитера Иоанна

Разведчики в Александрии и Каире. – Ковильян в Индии. – Разведчик в Ормузе и на восточно-африканском побережье. – Без вести пропавший спутник. – Вестники короля. – Ковильян в Эфиопии, – Почетный плен до самой смерти.

Король дон Жуан II пытался установить постоянные торговые контакты и с центральными районами Африки, засылал туда своих агентов. Особенно заманчивой казалась мысль о том, чтобы найти легендарную страну пресвитера Иоанна. Португальские послы направлялись и в Томбукту, и вверх по течению Гамбии, чтобы завязать торговые отношения с государством Мали. Португальцы были во власти заблуждения, им казалось, будто они уже находятся вблизи Эфиопии; виной тому была карта Фра-Мауро. Доходили до них и другие обманчивые слухи. В 1486 году Аффонсу ди Авейру, основавший факторию в Бенине, негритянской рабовладельческой стране к западу от нижнего течения Нигера, доставил важное известие: в двадцати месяцах перехода от Бенина живет правитель, которого его подданные почитают, словно католического папу. Правителя никто не видел в лицо, он скрывается за занавесом и позволяет послам лишь целовать ногу. Когда в Бенине избирается король, он просит этого правителя утвердить результат выборов. Затем таинственный владыка присылает новому королю в Бении латунный шлем, крест и скипетр, иначе народ Бенина не признает избранного.

Дон Жуан вообразил, что, наконец, напал на след царя-священника Иоанна и его могучего христианского государства, о котором ходило столько легенд.

Как пишет португальский историк Жуан Барруш, король возлагал большие надежды на царя-священника в борьбе с мусульманами и знал, что его государство лежит где-то за Египтом, простираясь до Южного моря.

Король, по некоторым сведениям, еще раньше посылал на восток двоих разведчиков. Они достигли Иерусалима и возвратились с убеждением, что без хорошего знания арабского языка нечего и думать о путешествиях в восточные страны.

В 1487 году король послал по традиционному торговому пути на восток Африки и юг Азии двух человек – тайного агента, дипломата, своего оруженосца Педру ди Ковильяна (или Кувильяна) и придворного Аффонсо ди Пайву. Им поручалось выведать все о морских путях в Индию, выяснить, связан ли Атлантический океан с Индийским; в древности многие ученые отрицали эту возможность. Кроме того, в их задачу входило установить контакт с мифическим пресвитером Иоанном. Португальцы тщетно пытались попасть в эту легендарную страну с западного побережья Африки – их вводили в заблуждение миф о Западном Ниле, который якобы пересекает всю Африку, а также далекие от действительности представления о размерах материка. Пайва владел арабским и испанским языками, а о Ковильяне один хронист сообщает, что тот владел всеми языками, на которых разговаривают христиане, мавры и язычники. Это очевидное преувеличение все же дает понять, что Ковильян знал несколько языков.

Оба они были опытные, умелые разведчики, надежные и отважные, привыкшие скрывать свои подлинные намерения и смотреть в лицо опасности, одинаково хорошо владевшие как изворотливостью речи, так и острым мечом.

Ковильян шесть или семь лет провел в Испании и участвовал в феодальных войнах в этой стране. Он находился при дворе Фердинанда и Изабеллы, выслеживая португальских эмигрантов; он подолгу жил и во Франции и был приближенным французского короля. Дважды он отправлялся из Португалии с дипломатической миссией в Мавританию – современные Марокко, Алжир и Тунис. Во время этих поездок он, очевидно, совершенствовался в арабском языке, лучше изучил жизнь и культуру мусульман, их политику, хозяйство, быт, поведение, одежду.

Ковильян, смелый, энергичный человек, одаренный необычайной памятью, был самым подходящим лицом для исключительно трудного задания – проникнуть к пресвитеру Иоанну и завоевать его дружбу, а также тщательно разведать морские пути, выяснить, как происходит на восточных рынках торговля пряностями, где они произрастают, каковы на них цены, как их упаковывают и по каким путям доставляют.

Разведчики должны были проникнуть в далекие земли, где еще не ступала нога португальца, а может быть, и европейца вообще, где их подстерегали не только враждебные иноверцы, но и незнакомые болезни, хищные звери, опасности плавания.

Король сулил путешественникам большую награду, а также обещал окружить заботой их семьи как во время их отсутствия, так и в случае их гибели.