На крыльях победы

— Эти-то уж с солидными гостинцами! — прокричал Паша.

С противным завыванием, которое усиливалось с каждой минутой, к земле устремились бомбы. Ощущение было такое, будто падают они прямо на голову. Раздался взрыв такой сильный, что мы ухватились друг за друга, кто-то упал на колени. Лобастов крикнул:

— Ложись!

От близких взрывов в ушах звенело до боли. А бомбежка усиливалась. Фашисты добросовестно вспахивали посадочную полосу. Фугаски, казалось, раскалывали, рвали на части весь земной шар. Примешивались и другие взрывы, слабее.

— «Лягушек» посыпали! — закричал Лобастов. — Ну, друзья, смотрите в оба.

Мы знали, о чем он предупреждал. Фашисты сбрасывали кассеты, начиненные маленькими бомбочками-«лягушками». Многие из них не взрывались, а рассыпались по земле. Стоило к какой-нибудь прикоснуться, как «лягушка» подскакивала на небольшую высоту и рвалась. Эти бомбочки-мины были предназначены специально для уничтожения живой силы.

Приближалась ночь, и наше положение усложнялось: в сумерках не заметишь, как наступишь на «лягушку».

«Фоккеры», отбомбившись, улетели, не причинив серьезного ущерба. Наши самолеты уцелели. Стало тихо. А мы сидели в своем капонире и постепенно приходили в себя. На другой посадочной площадке нас ждали два «По-2», чтобы доставить на старый аэродром. Но как до них добраться?

— Вот это попались! — возмущался Конгресско. — Неужели до утра сидеть? По «лягушкам» ведь не пойдешь!

И все же мы решили рискнуть — идти через летное поле по одному. Первым отправился Лобастов. Шел он медленно, пристально смотря себе под ноги. За ним на расстоянии пятидесяти метров двигался я, за мной на таком же расстоянии — третий, дальше четвертый. Шли, затаив дыхание. Сердце у меня билось так громко, что, казалось, могли услышать товарищи. На лбу выступила испарина, коленки мелко дрожали. Нет, это была не трусость, а то самое противное чувство неизвестности, которое всегда так выматывает нервы.

«Лягушки» лежали спокойно, точно подстерегая. Наконец опасная зона позади. И сразу же с моих плеч словно свалился непосильный груз. Стало легко, свободно. Я обернулся и, махнув рукой Конгресско и Митрофанову, которые шли за мной, крикнул:

— Спокойнее, увереннее, друзья!

— Не пугай «лягушек», а то заквакают, — шуткой ответил Митрофанов.

Они с Конгресско благополучно миновали «фрицево болото», как назвал Митрофанов засыпанное минами летное поле, и мы забрались в «По-2», став пассажирами этих медленных «грузовиков»...

Через несколько дней мы были в Москве. Прибыли в столицу вечером седьмого ноября. Суров военный облик города, украшение скромное. Но чувства наши светлые, радостные. С фронтов с каждым днем приходили все новые и новые победные вести. Враг отступал...

Через два дня мы получили самолеты — новые типы истребителей. Тыл заботился о том, чтобы у нас было совершенное оружие.

Начинаем перелет по маршруту Москва — Тула. В Туле из-за непогоды пришлось просидеть восемнадцать суток. Единственным нашим занятием в эти тоскливые дни было создание «эпистолярного наследства» — каждый из нас отправил столько писем родным и знакомым, сколько, наверное, не напишет за всю свою дальнейшую жизнь.

Из Тулы взяли курс на Воронеж. Таких страшных разрушений мне еще не приходилось встречать. Город казался мертвым: развалины домов; улицы, заваленные обломками; с покосившихся столбов свисают обрывки проводов... Но, сделав три круга на небольшой высоте, я убедился, что Воронеж живет. В него вернулись люди и уже трудились над залечиванием тяжелых ран, нанесенных врагом. Я видел детей, игравших на улицах, женщин, варивших что-то на печках, вокруг которых не было стен...

Наконец мы на месте назначения — у города Харькова. Полк получил пополнение. В нашу эскадрилью прибыли Вано Исмахамбетов, Дмитрий Хохряков, Миша Юсим. Снова пришел к нам Витя Бродинский. Но мы потеряли Петю Пронина, который очень опасно заболел и был положен в харьковский госпиталь.

К этому времени у брата сняли гипс с руки. Он тяжело переживал вынужденное безделье и с нетерпением ждал возвращения в строй. Кости у него срослись крепко, но с небольшой кривизной. На наш взгляд, это было почти незаметно, но рука стала тонкой, как палка, словно на ней никогда не было мышц, и невероятно слабой. Я и командир полка уговаривали Сашу съездить домой отдохнуть, набраться сил. Но все наши старания были напрасны. Саша твердо заявил:

— Я буду воевать, а не отдыхать. Прошу о моей руке больше не говорить!

И Саша делал все, чтобы быстрее вернуть руке силу, выносливость. Он непрерывно выполнял гимнастические упражнения выжимал тяжести — сначала небольшие, а затем все увеличивал их вес.

У летного состава наступили трудные дни учебы. Фронтовой опыт показал, в чем мы еще слабы. Сейчас мы обратили особое внимание на слетанность пар, — при хорошем взаимодействии они могут успешно сражаться и наносить большой урон численно превосходящему противнику. Затем шла отработка взаимовыручки и эффективного использования оружия при минимальном расходовании боевого комплекта.