На Ладоге

«Надо обогнуть болото», — решает Михалка. Ноги глубже утопают во мхах. В пролетах между деревьями серым неясным клубком движется что-то.

«Может быть, волк!» — думает Михалка и поворачивает назад.

Перед ним необозримая водная равнина. Лес кончается…

Волны с тихим плеском вскатываются на песок и лижут гранитные отточенные валуны.

«Это — Ладога!» — догадывается Михалка и идет берегом, присматриваясь, нет ли где лошадиных следов. Мокрый песок весь исчерчен крестиками от птичьих лапок… На повороте лес спускается в воду острым мысом.

— Что такое?.. — Михалке кажется, что в синей береговой глине отпечатаны свежие следы лошадиных копыт. Радость овладевает им:

— Наверное, это Федоровы лошади!..

Он счастливо взволнован и, забывая усталость, идет по следам… Уверенность, что теперь он найдет лошадей, придает ему силы.

К вечеру Михалка, сияющий, возвращается на канал. Он едет верхом и на поводу придерживает вторую лошадь. Его встречают, как победителя:

— Ай да молодчина, малый!..

— Где ты их нашел?..

— А в лесу у Ладоги!.. За глиняной кручей!.. — гордо рассказывает Михалка. — Как увидел я лошадиный след, так сейчас и подумал: «Верно, это Федоровы лошади…» И пошел по следу. А там на луговине около болота они и есть…

— Ну, молодец парень!.. — говорил Федор. — А вот я прошатался без толку… Что же, не заобидели тебя волки?..

— Не-э!..

Михалка уже забыл свои давешние страхи, и глаза его радостно поблескивают…

— Да ты есть не хочешь ли?.. Эй, кашевар!.. Дай-ка малому похлебки!..

Все наперерыв заговаривают с Михалкой, как со взрослым, и стараются его похвалить… Михалка с полным сознанием, что он заслужил трудами кусок хлеба, подсаживается к котелку.

Федор ласково и дружелюбно хлопает Михалку по плечу:

— Приедем, малый, в Шлюссен — гостинцу тебе куплю!

— Купи мне красного ситцу… — говорит Михалка.

— Ситцу?.. Зачем тебе?.. — удивляется Федор.

— Мамке на сарафан! — серьезно поясняет Михалка.

— Ишь ты какой, — смеется одобрительно Федор. — Ну, ладно… Куплю… беспременно куплю!..

Михалка счастлив. Он уже рисует себе, как обрадуется мать его подарку.

…

1900–1901.