На линии огня

Две Луны Нового Дома висели друг напротив друга на противоположных сторонах бархатного неба. Это были два улыбающихся какой-то только им известной шутке полумесяца, наблюдавших за завершающими загрузку «Посланца Небес» «ангелами». Сегодня их ухмылки почему-то показались Маркусу необыкновенно жестокими, словно Вселенная насмехалась именно над ними.

Однако мрачные мысли ушли, когда появился барон Шинце в сопровождении небольшой группы солдат. Небрежным жестом барон остановил солдат на почтительном расстоянии и оставшуюся часть пути прошел один. Затем обменялся с Маркусом крепким рукопожатием.

– Вы хорошо послужили Новому Дому, командир Джо Аванти. Я этого не забуду.

Маркус кивнул, но его не оставляло беспокойство из-за того, что прецентор Скофилд, как ему казалось, искусно манипулировала бароном Шинце на званом приеме. Удержать свои комментарии при себе ему удалось только после того, как Карлина пихнула его под столом ногой.

– У вас здесь очень красиво, барон. Надеюсь, вы сохраните, все в целости и сохранности и защитите ваш мир…

Шинце кивнул:

– …от разбойников с Брайанта или от «Слова Блейка».

Когда Маркус удивленно уставился на него, барон громко и раскатисто рассмеялся.

– Пусть эти седые волосы не обманывают вас, команданте, – с удивительным добродушием добавил он, с трудом переходя на итальянский. – Я умею распознавать то, что другие стараются скрыть.

Маркус покачал головой.

– Не доверяйте ни тем ни другим, барон, – спокойно сказал он, положив руку на плечо собеседника. – Держите покрепче Новый Дом в своих руках, и пусть остальное летит ко всем чертям.

– Мысль хорошая, но не практичная. Барон посмотрел на небо, и Маркус спросил себя, уж не чувствует ли он «чеширской» усмешки двух лун.

– Каждая из этих звезд – напоминание о том, что всегда найдутся те, кто пожелает отнять у нас то, что мы имеем, – негромко заметил он. – Граница Хаоса – подходящее название, но так будет далеко не всегда. Великие Дома не забыли о нас. И Кланы тоже где-то там.

Маркус слегка поежился и инстинктивно бросил взгляд на небеса, как будто Кланы могли появиться уже от одного упоминания о них.

– Кроме того, – сказал барон, возвращаясь к прежней теме, – я предпочитаю ладить с соседями.

Заметив, что Карлина уже стоит у трапа, дожидаясь его, Маркус снова протянул барону руку.

– Если мы вам когда-нибудь понадобимся, вы знаете, где нас найти. – Периферия, подумал он и еще раз поежился. Мало кому из наемников хотелось бы работать там, но времена наступили тяжелые, а ему надо думать и о своей команде.

– На Аутриче, – улыбнулся барон и пожал его руку двумя своими. – Думаю, что всегда смогу найти вас через Зал Найма на Аутриче.

Маркус козырнул, повернулся и зашагал к трапу, испытывая благодарность за оказанное ему доверие. Что ж, будем надеяться, что Новый Мир сможет справиться с ситуацией. У барона природное чутье на людей, и он умеет с ними обращаться. Имея дело с младшими по званию, он никогда не опускался до лести или снисходительности, но честно стремился поддержать тех, кто помогал ему.

Уже поднимаясь по трапу, Маркус обернулся и посмотрел на Шинце, возвращающегося к воротам крепости. На расстоянии виднелись боевые роботы, доставившие в крепость прецентора Сандру Скофидд и ее адъютанта. Боевые машины в суровом безмолвии ожидали за воротами под охраной двух взводов солдат.

Неприятное зрелище – Маркусу показалось, что эти стальные гиганты застыли на страже собственной крепости, а не дома того человека, который оказал им гостеприимство.

Это было последнее, что Маркус увидел, прежде чем войти в шаттл. Он сказал себе, что проблемы Нового Дома пришлось оставить барону и его людям. А у «ангелов» хватает и собственных забот.

V

Шаттл «Булавочная Головка»

Станция перезарядки «Надир»

Новый Дом

Граница Хаоса

27 марта 3028 года

Маркус смачно выругался, когда миомерный кабель выскользнул из его пальцев. Он чертыхнулся еще раз, когда услышал смех Петровского. Три часа назад «Посланец Небес» встретился с «Бахусом» – «прыгуном» из Канопуса, пристыковавшимся рядом с «Булавочной Головкой». К тому времени «Ангелы Аванти» уже вышли из временной зоны Нового Дома и переставили часы по времени Магистрата. Но к подобным вещам невозможно привыкнуть сразу, поэтому Маркус вдруг с удивлением обнаружил, что его хронометр показывает четыре часа утра. До встречи с представителем Канопуса оставалось еще несколько часов, а потому он, захватив главного техника, отправился в транспортный отсек шаттла.

Их внимание давно занимал боевой робот «Цезарь», восстановить который Маркус пытался уже шесть месяцев. Они с Петровским приступили к работе еще до злополучного арборисского контракта. Сейчас, когда «Цезарь» стоял неподвижно, его сходство с «Мародером» было очевидным. Верхняя часть его массивного туловища с выдвинутой вперед клиновидной кабиной и мощным вооружением заставляла вспомнить «Катафрахт». Но, в отличие от других моделей, обтекаемый силуэт «Цезаря» воплощал смертоносное спокойствие.