На линии огня

– Не имеет значения. Пока. О'Рейли поймет, сколь мудро он поступил, приняв наше предложение, особенно после того, как его армия внезапно станет угрожать ближайшим секторам Лиги Свободных Миров и Томас Марик начнет воспринимать его с большей подозрительностью. Необходимо и дальше держать агрессивные намерения О'Рейли в отношении других миров под контролем. Нам нужно, чтобы Магистрат почувствовал себя достаточно уязвимым и испуганным, чтобы в большей степени полагаться на Таурианский договор. Но если Марианская Гегемония начнет завоевывать миры, Канопус может возобновить борьбу даже без поддержки тауриан. А это укрепит их независимость, вместо того чтобы склонить их к заключению союза.

Сент-Джеймс улыбнулся:

– Не стоит беспокоиться. Цезарь О'Рейли полностью в наших руках. Он понимает, что выгадает за счет доступа к высоким технологиям, которые мы ему предоставим больше, чем завоеванием любого из пограничных миров Магистрата. Кроме того, он всегда сможет использовать свою модернизированную армию, построить которую мы ему поможем.

Демона провела рукой по гладкой поверхности стола, как будто они обсуждали какие-нибудь малосущественные, рутинные вопросы.

– И что же сделал Цезарь со своими новыми игрушками?

Сент-Джеймс глубоко вздохнул, словно обдумывал, как ему поточнее ответить.

– Нападения Гегемонии на Магистрат Канопуса усилились до такой степени, что стали постоянной угрозой шести мирам Магистрата, от Траксы до Маранты, – сказал он наконец, – включая также Палладикс и Тарол IV.

Это ближайшие к границе миры, и все выглядит так, словно нападения организуются из Айлингтона, мира Гегемонии.

– Хороший выбор. А вооруженные силы Магистрата?

– Они начали укреплять гарнизоны этих миров, впрочем, без особого успеха. Мы снабжаем Гегемонию точной информацией о размещении гарнизонных сил, что позволяет им каждый раз уклоняться от столкновений. Кроме того, Гегемония не ограничивается военными целями, а это заставляет распылять гарнизонные части.

– Они не нападают на гражданское население, – сказала Демона, чувствуя, как у нее внезапно пересохло во рту, а по шее прокатилась теплая волна.

Массовые разрушения, направленные против гражданского населения, нарушали договоренности по методам ведения войны, закрепленные в Аресских соглашениях двумя столетиями раньше. Эти соглашения делали войну более гуманной, но, с другой стороны, также делали ее фактически нескончаемой. Если Сент-Джеймс допустит столь вопиющие нарушения, как массовые убийства гражданских лиц, это привлечет нежелательное внимание к данному району.

Видя реакцию Демоны, деми-прецентор покачал головой:

– Конечно нет. Я бы никогда не санкционировал массовые убийства. – Он помолчал. – Но нападающие могут избирать в качестве мишеней объекты жизнеобеспечения, например склады крупных коммерческих предприятий. Такие нападения провоцируют рост недовольства среди населения, а это, в свою очередь, усиливает давление на правительство и сам Канопус.

Объяснение звучало тактически вполне разумно, но Демона поняла и значение сделанной им паузы. Широкомасштабные убийства в противоположность единичным? Она сглотнула – в горле стоял комок – и поправила складки балахона, маскируя этим жестом временную потерю самоконтроля.

– Что ты санкционировал? – спросила она, употребляя избранный им эвфемизм. – Кого избрал?

– Правительства планет Гамбилон, Палладикс и Маранта, – с хмурой улыбкой ответил Сент-Джеймс. – У меня подготовлены доклады по каждому из упомянутых миров. Мои боевые машины под видом налетчиков из Гегемонии нанесли удар по складам снабжения, а команда «6 июня» избавилась от своих правителей. Анализ, проведенный в Гегемонии, показал значительное падение эффективности гарнизонов, от десяти до двадцати пяти процентов; причины – ослабление координации и нежелание солдат воевать. На Гамбилоне командир полка объявила военное положение, чтобы осуществить адекватные оборонительные меры. – Его улыбка стала холоднее. – Интересно посмотреть, как ее санкции отразятся на гарнизонных войсках.

Демона усилием воли погасила разгорающийся в ней гнев, притушив его с той же решимостью, которая позволила ей встретиться с прецентором Блэйном и выдержать высказанное им осуждение.

Мне следовало знать, что Сент-Джеймс предпримет нечто подобное.

И все же с успехом не поспоришь. Подавив злость, она обратила внимание на то, что говорит ее собеседник, и обнаружила, что заинтересованность в результатах превосходит огорчение по поводу методов, которыми они достигнуты.

– И последствия ваших налетов? – уже спокойно и бесстрастно спросила Демона.