На линии огня

– Нет. – Он снова посмотрел на сообщение о нанятой Канопусом роте. – Эмма Сентрелла все больше полагается на наемников, о чем я вас и предупреждал. Эти наемники похожи на всех других – солдаты, водители боевых роботов, авантюристы, рассчитывающие на быстрый успех, который позволит им вернуться на Аутрич и расплатиться с долгами.

– И?..

– Есть среди них такие, кто может доставить массу хлопот. «Мажино» – хорошая боевая часть, умеющая создавать надежную оборону. Стоит подороже, так что я отдал приказ избегать их по мере возможности. Батальон «Гордость Гриффина»… – Он протянул руку и взял верхний листок. – И еще вот эти – «Ангелы Аванти».

Цезарь О'Рейли наклонился над столом, чтобы взглянуть на отчет.

– Здесь говорится, что эта часть не очень хороша в обороне. В чем проблема?

– Как раз в этом, Цезарь. Зачем Канопусу нанимать такую часть, платить немалые деньги, если они не планируют наступление?

– Вы, должно быть, шутите, – усмехнулся О'Рейли. – По данным моей разведки Вооруженные Силы Магистрата не в состоянии нанести удар по моим мирам. Эти наемники просто удачно сторговались. Я прикажу моей штурмовой группе уничтожить их. – Он махнул рукой, как будто этого жеста было вполне достаточно для решения проблемы. – Мне нужно знать, что делает на Канопусе Ляо. Вы можете выяснить это для меня, и вы это выясните.

Сент-Джеймс, разумеется, распознал нотки самоуверенности и надменности, снова прозвучавшие в голосе О'Рейли, и решил на этот раз не испытывать их.

– Я распоряжусь, чтобы за Ляо вели самое пристальное наблюдение. Его встречи с магистрисой состоялись без свидетелей, но наш представитель при дворе докопается до причины его визита.

На этот раз в голосе Камерона не прозвучало твердой уверенности, которая успокоила бы О'Рейли. Мысли Сент-Джеймса снова вернулись к миссии «ангелов».

Ты можешь позволить себе не принимать этих наемников в расчет. Анне могу.

И все же Цезарь сделал по крайней мере одно хорошее предположение.

– Я вижу, что «ангелы» отправляются на Маранту, – сказал Камерон, еще раз просматривая отчет. – У ваших военных сил есть свой пункт входа в гиперпространство в этой системе?

– Во всех системах, – ответил О'Рейли. – Насколько я помню, в системе Маранты таких несколько, и они очень близки к планете. Кажется, всего один день.

– А Альфард? Насколько близко может подойти к нему один из ваших кораблей?

– На два дня, – без раздумий ответил О'Рейли. – Но к чему эти волнения? Я могу отправить туда штурмовую группу. А вы займитесь мотивами Сун-Цу.

Сент-Джеймс сделал несколько быстрых расчетов.

– Потому что прежде чем вы отдадите приказ, я смогу быть там благодаря командному контуру, который мы разработали для быстрого развертывания.

У «Слова Блейка» больше межзвездных кораблей, чем у тебя, подумал Сент-Джеймс в надежде, что Цезарь тоже об этом помнит.

Командные контуры создавались для того, чтобы избежать долгого простоя кораблей-"прыгунов" на перезарядных станциях. Они состояли из ряда заранее подготовленных межзвездных кораблей, ожидающих у пунктов входа в гиперпространство и передающих шаттлы как бы по эстафете.

– И я думаю, что эти «ангелы» требуют моего личного внимания. Не беспокойтесь, – добавил он, поднимая руку в ожидании еще одного взрыва эмоций. – Прежде чем отправиться, я передам приказания относительно Сун-Цу Ляо. И если он мешает нам, я прикажу его уничтожить. У нас есть Кали Ляо, которая желает отомстить Канопусу за смерть брата. При ней наши планы осуществятся быстрее.

Широкая улыбка О'Рейли укрепила его в уже принятом решении.

– А эти «ангелы»? Вы действительно полагаете, что они могут быть опасны?

– Возможно, и не опасны, – высказал предположение Сент-Джеймс, поднимаясь на ноги и аккуратно складывая разбросанные по всему столу листки. – Но это недолгое дело. Я встречу их тогда, когда сочту нужным, и уничтожу.

Он твердо взглянул на Цезаря, подумав вдруг о том, что, пожалуй, нужно подготовиться к тому, чтобы подобным образом поступить и с Демоной.

– Прежде чем они используют эту же тактику, чтобы уничтожить меня.

И опять же он имел в виду не только «ангелов».

XIII

Здание Планетарной Администрации «Джюбили»

Маранта

Магистрат Канопуса

Периферия

18 мая 3058 года

В большинстве случаев наемные части, прибывающие на планету нанимателя, совершают посадку в космопорте рядом с главным городом, а затем торжественным маршем проходят по улицам. Цель этого спектакля – поднять настроение местного населения.

Будучи штурмовым подразделением, «ангелы» редко сталкивались с требованиями участвовать в подобных парадах. Тем более удивительным стало приглашение, направленное Маркусу, когда пара его шаттлов получила разрешение на посадку в одном из дальних углов поля. В приглашении говорилось, что в столице его ждет встреча с координатором системы планетарной обороны Маранты.