На линии огня

– «Ястреб-1», это «Булавочная Головка», – сквозь помехи снова прорвалась нотка отчаяния. – Мы внизу. Повторяю, мы внизу. В километре к западу от вашей позиции. Нас атакует целое звено противника. Положение очень сложное.

Мы внизу?

Это могло означать все, что угодно, но по обеспокоенному тону говорившего Карлина поняла, что положение серьезное. «Тупица» приземлился?

– Успокойтесь, – сказала она. – Доложите, кто на связи, и сообщите подробнее об обстановке.

– Да, хорошо. Извините, лейтенант. – После некоторой паузы голос зазвучал снова, но уже более уверенно: – Это второй помощник Дэвис. Капитан без сознания, а первый помощник помогал нам с артиллерийским огнем, и я не знаю, где он сейчас. Мы приземлились на минное поле. Серьезно повреждены стыковочный отсек и основной двигатель. Пробоины вдоль правого борта. Дела плохи, «Ястреб-1». И чертовски быстро ухудшаются.

И, судя по всему, мы не в лучшем положении.

Карлина бросила взгляд на топографическую карту на одном из резервных мониторов.

Они загнали нас сюда.

Здесь все было изрыто оврагами и полно остроконечных холмов, за исключением нескольких ровных площадок, на одной из которых, должно быть, приземлился «Тупица».

Прекрасное место для минирования, ведь они хорошо знали, куда мы направляемся. Они извлекли правильные выводы из боя на Маранте и разбили нас нашим же оружием.

Стоять бессмысленно, а уйти нельзя. Вместе нам не пробиться. Нужно уходить по одиночке.

Она включила канал связи с «ангелами». Даже в душной кабине «Феникса-Ястреба» ей вдруг стало холодно.

Нужно спасать тех, кого еще можно успеть спасти.

– Слушайте все, говорит «Ястреб-1». Код «Люцифер-7».

Голос Карлины звучал безжизненно, в горле пересохло, а последние слова ей пришлось чуть ли не выдавливать из себя. Код «Люцифер» означал, что положение безнадежное. Последний раз этот код наемникам пришлось использовать семь лет тому назад, когда «Ангелов Аванти» атаковал клан Ягуара.

Код «Люцифер» к тому же означал, что надежного пути отхода больше не существует, поэтому каждый «ангел» должен уходить самостоятельно. Каждый выбирается как может в зависимости от обстоятельств в надежде на то, что потом удастся перегруппироваться. Карлина понимала необходимость этого вынужденного шага, но от этого ей было не легче.

– Повторяю, – сказала она, – «Люцифер-7». «Булавочная Головка» находится на земле, на «Посланца Небес» надежды мало. Южные холмы на границе пустоши могут быть заминированы. Сама пустошь тоже. Решайте сами. Выбор за вами.

Что еще она могла сделать? Такие ситуации трудно смоделировать заранее, так что выход надо искать на месте. Карлина напряженно думала, крепко сжав рычаги управления.

– Экипаж «Тупицы» уходит, используя все подручные средства. Берите все, что можно захватить, не теряя времени. Не задерживайтесь. Все боевые роботы группируются попарно там, где это возможно. Старайтесь держаться по двое. Отрывайтесь от противника и уходите в пустыню, однако направляться строго на юг нельзя. И не пытайтесь поддерживать связь с кем-либо еще. Если мы собьемся вместе, они накроют нас всех. По частям… – она не договорила.

По частям… Кто-то, те немногие… кто сможет проскользнуть в щели, мысленно закончила она.

– Любой ценой избегайте контакта с противником. Что еще?

– Кепплер, если сможешь, возвращайся на своего «прыгуна». Отправь доклад в Магистрат.

Она попыталась придать голосу уверенность. В них нужно вселить надежду.

– С нами еще не все покончено, «ангелы». Уходим. Выждите несколько дней, а потом попытайтесь отыскать помощь. Кочевые племена могут принять нас, а могут и не принять. Возможно, «Посланец Небес» сумеет взлететь. Но до этих пор не высовывайтесь.

– Похоже, удача от нас отвернулась, – прошептала она себе под нос. – Мы впали в немилость у судьбы. Но всегда остается искупление.

XXVIII

Город Рашир

Халифат Рашир

Астрокази

Периферия

29 июня 3058 года

Когда Маркус соскочил на землю, длинные лопасти вертолета все еще продолжали рассекать воздух со злобным свистящим звуком Он инстинктивно пригнулся и проследовал за Нихаилом Саллаханом через «вертушку» на входе аэродрома. Далее они направились к грязному старому ангару, стоявшему в некотором отдалении от летного поля. Джерико и Ки-Линн торопливо шли за ними следом.

Одетый в длинный черный балахон солдат почти не отреагировал, когда находившийся в вертолете Маркус пришел в сознание. Он лишь кивнул, как бы принося извинения. Маркус с удовольствием выбросил бы Нихаила в открытую дверь, но он понимал, что посланец халифа Рашира прав. Если бы ему удалось осуществить свое намерение и отправиться к месту боя, его, несомненно, убили бы. Тем не менее осознание правоты новоявленного союзника не улучшило его настроения.