На лосях

Долго шли, утопая по пояс в мокрой траве, без всякой дороги. Затем натолкнулись на подобие тропы; идти стало легче, тем более, что путь пошел под уклон. Видимо, вот-вот должна была показаться речная долина. Ребята обрадовались, но вскоре эта радость уступила место беспокойству — повстречалось несколько совсем свежих медвежьих следов и лежанок. Узенькая стежка примятой травы, по которой двигались охотники, оказалась самым настоящим медвежьим «трактом», в сторону от которого отходили другие тропы. Кое-где на раскисшей от дождя почве видны были следы когтей косолапого. Напряженно всматриваясь в окружающие дебри, ребята загнали в ружейные стволы патроны с пулями.

— Заспиваем-ка, Серега, пионю, — предложил Антон.

Действительно, зверь, как правило, почуяв или услышав человека, освобождает дорогу. Лишь двигаясь тихо, можно внезапно наскочить на него.

И ребята «заспивали». В основном про пути-дороги. Одна песня сменяла другую. Тут были и «Позарастали стежки-дорожки», и «Куда ведешь, тропинка милая», и «Бежал бродяга с Сахалина»… Сначала слабенький тенорок Сергея и басовитый голос Антона звучали неуверенно. Однако привыкнув к «медвежье ей» обстановке, приободрившись и уже меньше озираясь по сторонам, ребята загорлананили от души.

Судя по уклону местности, медвежья тропа обещала вывести к речке. И верно: вскоре наши путники вышли на приречные обрывы. Возле самой воды найти место для ночлега не удалось: всюду было сыро.

— Остановимся на угоре, — предложил Сергей.

Ребята начали поспешно взбираться по крутому глинистому косогору. Вскоре они заметили, что подымаются по следам нескольких лосей, один из которых имел необычайно мощные копыта, вероятно рогач. И тут же обнаружили другие следы, перекрывавшие лосиные: Михайло Иваныч прошелся по дорожке, проторенной сохатыми. И те и другие следы казались совершенно свежими: отпечатки в вязкой глине были сухими. Что это? Погоня косолапого за лосями? Едва ли. Скорее всего, решили ребята, и лоси и медведь, почуяв человека, поспешили быстренько убраться восвояси.

Выбравшись наверх, передохнули под огромным шатром вековой ели, где было почти сухо. Здесь, над самым обрывом, и решили заночевать. Антон спустился к речке набрать воды в котелок. Сергей, присев над обрывом, начал перематывать сбившиеся портянки.

В это время, то ли по привычке тревожно оглядываться по сторонам, то ли потому, что действительно что-то услышал, Сергей повернул голову назад — и руки его безвольно опустились. Метрах в двадцати сидел огромный медведище и внимательно разглядывал оробевшего парня. В следующее мгновение Сережа вскочил и поднял ружье. Но не успел он выпрямиться, как зверь, видимо не впервые встречавшийся с охотником и знавший, что собой представляет железная палка, извергающая ужасный гром и причиняющая боль, бросился на врага. Выстрела не последовало…

Подымавшийся по косогору Антон, увидя товарища в беде, отбросил в сторону котелок, сдернул с плеча ружье и заревел отчаянным басом. Раздался выстрел. В следующий момент косолапый ринулся на гуцула. Антон выхватил из-за пояса охотничий нож и отпрыгнул в сторону. Медведь проскочил мимо, вниз. Антон подбежал к распластавшемуся Сергею.

Медведь с ревом лез вверх по крутоярью. Едва успев перезарядить ружье, Антон тщательно прицелился. Выстрел не остановил зверя. Отшвырнув бесполезное оружие, гуцул встретил рассвирепевшего косолапого грудью. Медведь подмял его, но Антон, не растерявшись, вонзил ему под лопатку массивный клинок. В этот же момент прогрохотал выстрел: очнувшийся Сергей дотянулся до своего ружья и, улучив момент, приставил ствол к уху зверя.

Грозный властелин леса вздрогнул, как-то сразу весь обмяк и безмолвно вытянулся, выкатив глаза, как будто удивляясь своему поражению.

Свалив с себя мертвого зверя, Антон поспешил к товарищу. Медведь не успел сколько-нибудь серьезно помять Сергея. Лишь через всю спину его шли борозды от когтей. Антону досталось и того меньше: несколько царапин на плече да сравнительно небольшая рана на бедре. Взбудораженные победой, товарищи почти не чувствовали боли. Разодрав мокрое белье, кое-как перевязали раны, предварительно смазав их медвежьим жиром.

На следующее утро тронулись обратно, захватив с собой несколько кусков медвежьего мяса и, конечно, шкуру. Она была тяжелой обузой, но с таким трофеем не хотелось расстаться. Путь предстоял поистине мученический: через колдобины и бурелом, через бесчисленные лога. Больше всего изнуряла режущая боль в ранах. Да что там говорить! Двое суток добирались до Ныроба.

В сельской амбулатории Сергею предложили лечь в больницу, однако он наотрез отказался: вот-вот в Ныробе должна была появиться Наташа. Друзья возвратились в домик Ивана Григорьевича. Вскоре измученными охотниками овладел тяжелый сон; они даже не успели рассказать хлопотавшим вокруг них лесничему и его супруге подробности схватки с медведем.