На малой луне

Огненная струя медленно гаснет. В окне ракеты появляется широкоплечий, с моложавым энергичным лицом директор нашего института. В радионаушниках слышится его голос:

— Привет жителям Космоса!

Ракета касается обшивки малой луны, щелкает автоматическая сцепка, и наш корабль вырос на одну секцию. Одиночество кончилось. Воздухонепроницаемый тамбур соединяет люки, мы шумно приветствуем друг друга.

А тем временем в Калуге на космодроме института имени К. Э. Циолковского идет очередная подготовка к взлету. Через каждые 23 часа 56 минут 4 секунды, с громовым гулом извергая огненный столб газов, новая ракета взмывает в небо.

С математической точностью она описывает заранее рассчитанную дугу, сбрасывая выгоревшие, ненужные двигатели на парашютах. Не проходит и четверти часа, как ракета прибывает к нам, словно маленький поезд с двумя баками-вагонами, раньше заполненными топливом. Эти баки мы соединяем в одно целое, и так растет наш космический остров.

Может показаться странным, что всем ракетам удается соединиться с нашим спутником. Но это не столь сложно. Перелеты из одного города в другой на самолетах, оснащенных приборами-автопилотами, — обычное явление. А малая луна, несмотря на свое стремительное движение, в момент вылета очередной ракеты находится в одном и том же положении относительно космодрома в Калуге. Вдобавок ракеты снабжены радиопеленгаторами и радиолокаторами.

За несколько месяцев до нашего отлета «остров» был построен в Калуге. Мы прожили на нем три недели. У нас было все, что необходимо в межпланетных просторах: кислород и продовольствие, приборы и скафандры, лаборатории и мастерские. После испытаний мы демонтировали сооружение на составные части, а теперь их перебрасываем и соединяем, строя малую луну.

На искусственном спутнике двигатели выключены, он летит по инерции, подобно небесному телу, подчиняясь тем же законам природы, что и Луна, которая никогда не остановится, не упадет на нашу планету.

Остров совершает замкнутые круги диаметром в 13 288 километров со скоростью 7 752 метра в секунду. Будь это естественная малая луна, она бы двигалась точно так же. Снижение скорости хотя бы на 50 метров в секунду неизбежно заставило бы нас опуститься на Землю.

На высоте нашего парения воздух крайне разрежен, но все-таки он слегка тормозит скорость спутника. В течение нескольких месяцев скорость чуть-чуть уменьшится; тогда с помощью ракетного двигателя мы ее легко восстановим.

Трудно ли перенести скорость, в сотни раз превышающую скорость экспресса? Нет. Вспомните, когда поезд идет плавно, без толчков, разве вы ощущаете его движение? Вам кажется, что видимый из окна пейзаж убегает назад, а поезд стоит на месте. Земля мчится со скоростью 30 километров в секунду вокруг Солнца, и мы этого не замечаем. Так и сейчас пропало ощущение скорости: будто небесные тела куда-то спешат, а корабль неподвижен.

Сегодня у нас большой день. Физик готовится изучать солнечные лучи вне малой луны. Кинооператор снимает физика, который надевает скафандр и пробирается к выходному тамбуру.

Мы извлекаем из футляра термометр, не похожий на обычные, всем нам знакомые. Это черный шар, он будет поглощать солнечные лучи в их чистом виде, не искаженные атмосферой. Физик берет шар, чтобы установить его вдали от малой луны; там на его температуру ничто постороннее не будет влиять. Мы провожаем товарища. Он направляется на палубу. За ним следует кинооператор, который стремится все запечатлеть на пленке.

Тамбур герметически закрывается. Насос удаляет из него воздух. Открывается наружная дверь, и люди в скафандрах, привязанные шнурком, медленно плывут по палубе. Почти все население острова собралось в кают-компании. Мы смотрим через овальные окна на своих товарищей.

Кинооператор, касаясь рукой перил, останавливается, словно намереваясь прыгнуть в пропасть. Да, он действительно бросается за борт и плывет в пустоте, как по воде.

Почему он не упал вниз, на Землю, а остался висеть в бездонной пустоте?

Человек невесом и за бортом нашего корабля. Он, как и космический остров, мчится по замкнутому кругу и не может упасть вниз. Каждый знает, что если быстро вращать ведро с водой, то она не выливается и тогда, когда ведро переворачивают: центробежная сила уравновешивает силу земного притяжения.

Физик прыгает в беспредельный океан и плывет вперед, пока не разматывается весь шнурок. С трудом он устанавливает неподвижно черный шар-термометр, соединенный изолированными проводами с малой луной.

Кинооператор, примостившись у борта, нацеливает свой аппарат на тамбур. Вот открывается дверь, и пять человек в скафандрах, гуськом, плавно и чинно плывут с коробками в руках. Приборы из коробок извлекаются, и на наших глазах в пространстве возникает нечто вроде паруса, перетянутого проволокой. Это радиотелескоп с антеннами — они будут принимать радиосигналы, излучаемые Солнцем и звездами. Прибор повис в пустоте, и он тоже мчится, огибая Землю, с такой же скоростью, как и наш корабль.