На медленном огне

С самого начала она слишком ощутила его физическую привлекательность. Его неожиданное бегство говорило ей о том, что он тоже ее желает. Вдруг ее осенило. Она была ошеломлена. Она стояла, облитая осенним солнцем, осознавая, что этот человек хочет ее. Почему — это уже не имело значения.

Джо знала, что Кувшинный остров она покинет иным человеком, чем приплыла на него.

Медленно войдя в домик, Джо увидела его постель, задвинутую глубоко в угол. Девушка поглядела на свою кровать, которую он поставил перед огнем и подумала, сколько еще ночей пройдет, прежде чем он придет к ней… или она придет к нему.

Приближаясь к домику два часа спустя, Адам был преисполнен новой решимости и прежних сожалений. Только жесткий самоконтроль позволит ему начать очередной день, который, скорее всего, завершится болью. Джо была невинна и чиста. Он был развращен опытом, и на нем лежали грехи его профессии. Он постарается держаться от нее как можно дальше.

Затем Адам увидел ее, и вся его решимость хрустнула, как прутик под ногой.

Она сидела на ступеньках и выглядела, как девчонка не более шестнадцати лет. Стройная фигурка купалась в лучах заходящего солнца. Ноги стояли на ступеньках, а руки были скрещены на коленях.

Он не может дать ей ничего хорошего, но очень многое хочет забрать. Адам вновь поклялся, что не тронет ее и пальцем. Но, заметив на ее губах нерешительную улыбку, почувствовал, что его убежденность пошатнулась.

— Хи, — произнесла она мягко, и глаза ее засияли лукавым простодушием — он сомневался, видел ли он подобное простодушие когда-либо.

— Хи, — произнес он и заставил себя пройти мимо в домик.

— Если ты голоден, я разогрела суп.

— Отлично. — Он закрыл дверь и оперся о нее, пытаясь осознать выражение озадаченности, блеснувшее в ее глазах. Он выругался про себя. Наверное, лучше оставить ее озадаченной, чем невольно ранить. А это может произойти, если он тронет ее хотя бы пальцем.

— И это говорит человек, всегда гордившийся умением контролировать свои чувства, — пробормотал Адам с отвращением, хлопая дверцей шкафа, где он пытался найти какую-нибудь плошку.

Взяв миску, он наполнил ее. Потом, поставив локти на стол, склонился над обеденным столом, как голодный медведь, охраняющий свой последний горшочек с медом. Адам уже съел две полные ложки супа, но вдруг тяжело вздохнул и бросил ложку в сторону.

Адам вытянул руки на столе и поглядел на дверь. Из-за кого он так бесился? Из-за нее? Но это нечестно, Дарски.

Он прошел через комнату и открыл дверь.

— Вы ели? — спросил он, опираясь рукой о косяк.

Она не обернулась. Она просто обняла колени руками и склонила голову.

— Недавно.

Адам поглядел на ее затылок, и желваки на лице задвигались. Вздохнув, он вышел на крыльцо.

— Вы не будете против, если я присоединюсь к вам?

Джо посмотрела на него через плечо, пытаясь понять, какое у него настроение.

— Я могу уйти в комнату, если вы хотите остаться один на крыльце.

Девушка поднялась… Но Адам остановил ее, положив руку на плечо.

— Нет, оставайтесь. Мне нравится ваше общество.

Но он сразу же отнял руку, чтобы не погрузиться в ее тепло.

Адам уселся на нижнюю ступеньку и вытянул свои натруженные ноги. Опершись локтями на ступеньку, он тоже стал смотреть на залив. Первая вечерняя звезда, как булавочная головка, светилась в розовых сумерках. Они молча наблюдали, как сумерки медленно отдавали последний дневной свет металлически-синему темнеющему небу. Тишину нарушал лишь неустанный плеск воды.

— Вы уже привыкли к этому? — спросил он, не глядя на Джо. — Тишина. Одиночество.

Он почувствовал, как девушка шевельнулась на ступеньке. — А как вы привыкли к серым и выхлопным газам города? Я думаю, что это лишь вопрос о том, что считать естественным.

Если вы вырастаете в уединении, оно вам кажется естественным. Я никогда не сумела привыкнуть к жизни в Миннеаполисе. Я все время чувствовала себя не на месте.

Он повернулся, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Вам должно быть, было тяжело.

Джо поглядела в темноту, поглощенная тем, что только что видела. Когда она встретила его взгляд, лицо ее было взволнованным.

— Я ненавидела это. Но я оставалась там, потому что мне больше некуда было идти. Тетушка Грейс и я вместе приняли это решение. Никто из нас не хотел, чтобы я оставалась. Это, наверное, единственный вопрос, по которому мы достигли взаимопонимания.

Джо резко остановилась, чувствуя себя неуютно под его внимательным взглядом.

— Похоже, вас не встретили с распростертыми объятиями. — Думаю, для нее это тоже был шок, — произнесла она великодушно.

Слишком великодушно, подумал он, безотчетно злясь на эту неизвестную ему старую ведьму, которая вместо крова над головой предложила девочке убраться восвояси.

— В любом случае, — продолжила Джо, — она одела меня, предложила мне кров. Затем сделала вид, что меня не существует. Я облегчила эту задачу, стараясь не попадаться ей на глаза. В тот же день, когда закончила среднюю школу, я уехала оттуда. Закончила колледж, затем получила работу в рекламном агентстве в Сен-Поле.

— А затем?

Она пожала плечами:

— Затем я накопила денег и этой весной приехала сюда.