На меже изменчивых времён

– Это уже кое-что. Будем ждать. Усиль охрану входа, пусть поддерживают связь с Гайрэлом, отмечают все изменения и немедленно докладывают.

– Сделаю.

– При любом результате жду тебя завтра в это же время, – произнёс Хозяин и отвернулся к окну.

– Хорошо, Варгл.

«В чём-то Шекет-Джал прав, – подумал Варгл, – и мне не даёт покоя этот инкогнито. Они что-то затевают, но что? Может, отказаться от пришельца?.. Ну уж нет, слишком много на него поставлено! Мне нужен ключ от их программы, иначе всё напрасно… Слишком близко хвост удачи, слишком близко, но… Власть, как долго я мечтал о ней, всё ждал подходящего момента и вот он. Нет ничего слаще, чем держать в кулаке этот ничтожный земной муравейник, а иногда разжимать кулак и видеть, как копошатся на ладони эти смертные, смешные и жалкие букашки во власти моих помыслов! Такая желанная, невыносимо желанная игра, где я один хозяин представления – бог и дьявол в одном лице!»

Зрачки Варгла пылали безумным огнём, от силы которого дрожало всё, что находилось в зале, а само помещение насквозь пропитывала жуткая энергия его неистовства.

На следующий день в условленный час произошла запланированная встреча Варгла с Шекет-Джалом.

– Что-то пошло не так? – суровый взгляд Хозяина буквально пробуравил своего собеседника.

– Да, они не появились, но это ещё не всё… исчез Гайрэл.

– Как исчез, куда исчез?!

– Мне доложили, что связь была постоянной, но некоторое время назад наблюдатели у входа перестали контролировать его сигнал, он будто растворился.

– Где-то я уже это слышал. Не помнишь, случайно, где?! – не сдержался Варгл.

– Я понимаю твоё негодование, но это всё же случилось, – с достоинством ответил Шекет-Джал.

– Что же с ним произошло, что?.. Может, он отправился им навстречу?

– Хотелось бы верить, но, скорей всего, мои опасения сбываются.

– Ты думаешь, нам уготована ловушка?

– Варгл, я уверен в этом! Мне бы не хотелось закончить свои дни во мраке преисподней.

– Оставить всё как есть? Нет! Пойми, он нужен нам, без информации о сыворотке мы долго не протянем!

– Но в ином случае можем протянуть и того меньше, – не сдавался Шекет-Джал. – Мы не готовы к тому, чего не знаем!

В раздумии Варгл обошёл вокруг внушительного стола и приблизился к Шекет-Джалу:

– Тогда надо узнать. Ты понял, Шекет-Джал?

– Хорошо, я подумаю как, но мне нужно время.

– У тебя его почти нет.

III

Максим стоял в просторной галерее, но абсолютно не помнил, как оказался здесь. Когда он направился вглубь подземного тоннеля, обе стены неожиданно вспыхнули таинственными знаками. Однако они отличались от уже знакомого ему – рисунками петель и спиралей. Казалось, что галерея освещала его путь, и в какой-то момент он почувствовал неодолимую связь с этими знаками. Его охватил трепетный восторг, разлившийся по груди приятным теплом, а из самых глубин его сознания настойчиво поднималось нечто очень близкое, но забытое памятью… Ощущения были настолько сильными, что Максим опомнился лишь в конце галереи и уже здесь обнаружил пропажу карабина, но это обстоятельство совсем не огорчило мужчину. Зато другое открытие даже обрадовало его, когда он понял, что стал лучше видеть в темноте:

«Ты погляди, видимо, что-то обострилось у меня внутри… А может, это новая способность? Теперь я понимаю, в чём преимущество животных».

Максим повернул по изгибу тоннеля влево и очутился в полусферическом зале. Но он не успел сделать и десятка шагов, как полусфера купола вспыхнула бесчисленным множеством созвездий, среди которых особо выделялся спиральный след Млечного пути.

– Вот это красотища! – не смог сдержаться он.

Максим зажмурил глаза, но видение не проходило.

Всё это чем-то походило на планетарий, в котором ему довелось однажды побывать ещё во время учёбы в Москве. Но здесь звёздная россыпь была настолько яркой и живой, что её хотелось потрогать руками. Не в силах оторвать взгляд от потрясающего зрелища, он как заворожённый глядел вверх. Но как только в зале воцарилась темнота, Максим не обнаружил выхода.

– Что опять прятки начинаются, и где же ты, родимый? – не поверил он собственным глазам.

Ему пришлось несколько раз обойти огромный зал, но безуспешно, выхода не было. Тогда Максим вернулся на прежнее место и попытался осмыслить происходящее. Прикрыв глаза, он углубился в себя, а потом интуитивно по замысловатой траектории, словно вычерчивая загадочный знак, двинулся на поиски. Создавалось впечатление, что какие-то импульсы направляли его сознание, но в итоге Максим оказался прав, незримые врата зала раскрылись перед ним именно в том месте, где он коснулся рукой стены.