На мягких лапах между звезд

– Ну и намусорили вы тут, ребята. Надо бы аккуратней как-то. Теперь вот придётся убирать это марийское дерьмо.

Незатейливая шутка разрядила обстановку. Народ задвигался, зашумел. Послышались нервные смешки, а где-то и всхлипы даже. До людей наконец дошло, что опасность миновала и теперь можно жить дальше. Из нестройной толпы выдвинулся один. Подойдя к парню, протянул руку.

– Командир абордажной команды Гасто Рув. С кем имею честь? – представился он.

Илья с искренним чувством её пожал.

– Капитан рейдера «Джокер», к вашим услугам.

– С каких это пор капитаны стали ходить на абордаж? – удивлённым голосом спросил Гасто.

Илюха пожал плечами.

– Иногда приходится.

– Где ваши люди?

– С какой целью интересуетесь?

– Интересно просто, вы что, вдвоем полезли в мясорубку? Хотя нет, вижу ещё одного бойца, и должно быть как минимум еще два погонщика. Получается, впятером?

– Вчетвером, если быть точным, – хмыкнул землянин. – Погонщик один. Рилла, поздоровайся с дядями и тётями.

Все восемь роботов выполнили какие-то движения своими манипуляторами, причём ни один робот не повторился.

– Девчонка одна управляет всеми?

Роботы как бы смущенно потупили свои увешанные разными сенсорами бронированные головы, застенчиво ковыряя лапами обрезиненную палубу прохода.

– Чудеса. Впервые вижу такой класс. Но, даже имея такого спеца, ваша атака была сумасбродной.

– Как и ваша оборона, впрочем, – парировал Илья. – А такие спецы, как Рилла, у меня каждый член экипажа.

Гасто хмыкнул.

– Береги этих людей, капитан. А по поводу обороны… так у нас не было выбора.

– Понимаю, – кивнул землянин. – А нас эти засранцы просто сильно разозлили.

– В любом случае, капитан, я от лица своих бойцов… выживших бойцов, благодарю вас за помощь.

– Не стоит благодарности. Всё произошло случайно. Я просто проходил мимо и видел, как удирало ваше сопровождение. Лезть в чужие разборки мне не хотелось, и если бы марийцы сами первыми не напали, я бы на самом деле прошёл мимо. Своих дел хватает.

– Выходит, нам тем более повезло, что вы решили рискнуть и сунуться на транспорт.

– Пока мы с экипажем добивали флот нападавших, я сообразил, что абордаж затянулся. При таком количестве облепивших транспорт ботов они должны были справиться быстро. Вот и решил проверить. Сколько их было всего, кстати?

– Да как-то не было времени считать. Не менее ста пятидесяти. Может, больше.

– А вас сколько.

– Моих пятьдесят, да еще одиночек набрали двадцать человек. Но те быстро кончились. Еще в первые минуты атаки, дальше мы сами как-то справлялись.

– А вот скажите мне, уважаемый, – задал давно интересующий вопрос землянин, – вас-то тут было столько зачем?

– Груз дорогой, капитан нанятого транспорта отказался идти во фронтир в эти смутные времена без охраны.

– А много-то так зачем?

Теперь уже Гасто пожал плечами.

– Сначала наняли тех одиночек, но капитан упёрся, мало ему показалось. Из свободных подразделений были только мы. Кого-то другого искать, видимо, время поджимало, а мы работаем только вместе.

– Понятно, деньги обещали потом?

– Ну да.

– Хотите удивиться?

– Не понял.

– Сейчас всё поймёте, – ответил землянин. – Скажите кому-нибудь из своих бойцов, пусть вскроет контейнер. Полюбуетесь на дорогой груз.

Гасто махнул рукой, и один из подчинённых быстро справился с этой несложной задачей. Раздался удивлённый возглас, боец пробежал чуть дальше и вскрыл еще один, потом ещё и ещё.

– Везде металлолом, командир.

– Как металлолом?!!! – взревел Гасто и ринулся сам смотреть. Вскрыв ещё несколько штук и убедившись, что везде одно и то же, он вернулся к Илюхе. – Выходит, что нас на убой сюда привезли?

– Вроде того, – подтвердил землянин.

– Если встречу тех, кто это затеял, на куски порву. Столько достойных бойцов потеряли… нет больше моей команды. – Гасто в сердцах саданул бронированным кулаком в стенку ближайшего контейнера. – Корабль, в свете вновь открывшихся обстоятельств, я так понимаю, ты заберёшь как приз?

– Естественно. Хотя можете и деньгами. От компенсации я тоже не откажусь.

– Издеваешься?

– Нисколько. Это вам решать. Надеюсь, вы понимаете, что без моей помощи вам бы рано или поздно конец пришёл?

– Скорее рано.

– Я тоже так думаю, – согласился парень. – А раз понимаете, то для вас не должно стать открытием, что за такую работу положена компенсация. И вам решать, в каком виде её предоставить. Тут ведь ещё и ремонт потребуется. Вы сможете его сами произвести?

– Нет, – со вздохом ответил Гасто.

– Ну, вот видите. Мне не хочется на вас давить. Я действительно впечатлён вашими действиями, и ваша команда мне глубоко симпатична, но я должен в первую очередь думать о своих людях, о их выгоде, потом о своей и только после этого проявлять симпатию к окружающим.

– Я тоже стараюсь придерживаться подобных принципов.

– Рад, что мы понимаем друг друга. Так каким будет ваше решение?