На одинокой дороге

— Нет, ты ему какую-нибудь палку дай все-таки — опять Теодор. — Вон, какая тварь злобная. Даже если он с ним и справится, волк его все равно порвет.

— С палкой это уже не то будет. Ты его как паладина из эпоса расписал, вот пусть и докажет. Что-то волк у тебя не очень резвый — последнюю фразу Жуан крикнул здоровенному детине, вышедшему на арену. Несмотря на жару он был закутан в меха, а из-за бороды не было видно лица.

— Да, Джорг, разозли волка! — Над ареной из беседки показалось лицо Теодора.

Джорг что-то нечленораздельно промычал хриплым басом и удивительно быстрым движением для такого громилы ткнул волка шестом с железным наконечником. Волк взвизгнул и развернувшись в клетке ухватил зубами шест. Джорг таким же ловким движением стряхнул волка и ткнул ему шестом в морду. Шест вытащил, а свирепая полосатая тварь стала в бессильной ярости грызть зубами решетку клетки, в которой сидела. Клыки защелкали в паре дюймов от лица Эрика, и он отодвинулся к задней стенке.

— Джорг! Сначала разрежешь веревки на руках у пленника, но клетку не открывай. Замок сними. Двери у клеток откроешь одновременно и уходи оттуда. Нечего тебе там делать. Дальше они сами…  — Теодор обернулся внутрь балкона — может все-таки, дадим ему палку? Можно небольшую. Не хочу я товар так по-глупому терять. Мне и волка жалко, но раз тебя по-другому не убедить.

— Нет — коротко ответил Жуан. — Сделка есть сделка.

— Ладно, но уточним условия — если, после того, как они выберутся из клеток и если победит этот Крис или как его там, то ты покупаешь его у меня за сто? Ну а если нет…

— Если нет, то и покупать будет некого, а волка я возьму по обычной цене.

— Верно, но если победит Крис, а волк пострадает, то ты оплатишь и его.

— Ладно — нехотя ответил Жуан, — это будет честно.

Джорг стоящий над клетками что-то вопросительно промычал. Вероятно, он был немой, но Теодор его понимал.

— Да, Джорг, начинай. И сразу уходи оттуда.

Джорг опять начал мычать.

— Прости, но волку тоже может не повести… давай уже!

В клетку к Эрику проворно нырнула гигантская пятерня и прижала его лицо к решетке. Вторая лапа начала развязывать веревку на руках за спиной.

Волк с прижатыми к голове ушами, поднятой в оскале губой бешено грыз решетку в полудюйме от лица Эрика. Ярился, брызгая в глаза слюной, гортанно рычал. Эрик, сжав зубы смотрел на него, понимая, что сейчас окажется с этой тварью один на один. Ему освободили руки.

— Надо было ему все-таки дать палк…

Эрик просунул свободные руки сквозь обе решетки и ухватив волка за шею, рванул на себя.

Зверь подавился прутом решетки, на которую Эрик его продолжал насаживать, исступленно завозил лапами, пытаясь вырваться.

Эрик откинулся к задней стенке, уперся ногами в решетку и с силой сжимал волчью глотку. Густая шелковистая шерсть стала выскальзывать из рук, но Эрик вцепился и продолжал тянуть. Волк заскулил, но остервенело вырывался.

Сбоку запестрели разноцветные шкуры. Джорг что-то ухнул растеряно, заревел. В клетку опять влезла пятерня, Эрик, не отпуская волка вцепился зубами в руку охотника.

Теперь заскулил Джорг. Он пытался вырвать руку, но тоже бесполезно. Брызнуло красным, во рту у Эрика стало солено. Обе клетки ходили ходуном, стучало дерево. Джорг дико заревел и рванул руку на себя. Вырвался, упал на песок арены и с ужасом уставился на свою ладонь. Эрик выплюнул мясо в морду волку и хищно улыбнулся окровавленным ртом. Желтые глаза потускнели, стали закатываться. Зверь перестал теребить лапами и медленно оседал на пол клетки. Эрик продолжал жать, боясь ослабить хватку.

Спустя минуту, единственным звуком на арене были всхлипывания Джорга, державшего на весу изуродованную руку.

— Я как-то даже и не успел понять, — а что случилось-то? — Голос у Теодора был растерянный.

— Однако…  — это уже Жуан.

— Значит, берешь? — Теодор уже пришел в себя. — За сто?

— Нет.

— То есть, как нет?! Уговор как же?

— У нас с тобой был уговор, что я его куплю, если он победит волка после того, как они выйдут из клеток. Они не вышли.

— Но… Ты же сам… Как ты… Ну ты и…

— В одном ты прав. Боец неплохой. Но мне такой не нужен. При дворе султана его не примут, там только недомерков ценят, а обычному ланисте, я его все равно не смогу перепродать, чтобы в накладе не остаться. Это мне придется и им представление с волком показывать? Хлопотно и ненадежно. Прости.

Жуан ушел. Теодор свесился из беседки и разражено крикнул:

— С тобой одни проблемы. Хлопотный ты товар! Надо было тебя сразу убить!

— Ага. Мне часто это говорят, — криво усмехнулся кровавым оскалом Эрик. И сдул с ладоней шерсть.

Конец первой книги