На окраине мира

- Ты что сделал? - вдруг очень тихо спросил Стрегон, неестественно медленно обернувшись. Ивер вздрогнул, когда в бесцветных глазах вожака метнулись опасные огни, внезапно спал с лица и невольно отступил. - Что. Ты. Сделал?!

- И-их... твою мать... прости, с-сорвалось...

- Сорвалось?!!

- Он меня разозлил!

Стрегон, понимая только то, что они бездарно упустили единственную нить, которая могла привести к Ходоку, буквально хлестнул по побледневшему Брату бешеным взглядом, в котором неожиданно загорелись опасные алые точки. От внезапной боли, стегнувшей по телу, Ивер тихо охнул и согнулся пополам, судорожно хватая ртом сухой воздух. После чего пошатнулся и неуклюже сполз с седла, прекрасно сознавая, что действительно здорово оплошал: каким бы ни было его отношение к пацану, он не имел права поднимать на него руку. Никак не имел. Братство не уважает тех, кто поддается эмоциям, словно мелкий подранок. А он от неожиданности не просто пальнул, но еще и умудрился контроль над татуировкой потерять. Пусть всего на мгновение, на долю секунды, но это УЖЕ значило, что его плохо учили. Рано дали алую метку Магистра. Рано присвоили высший ранг. Незаслуженно...

Жесткая хватка внезапно исчезла.

Ивер хрипло закашлялся, обессилено рухнул на колени и, внутренне дрожа от еще не угасшей боли, опасно накренился, едва не царапнув носом пыльную обочину. Правда, сознания все же не потерял - Стрегон не хотел его убивать. Пощадил. Лишь поэтому Ивер остался жив и мог связно мыслить. А еще - довольно хорошо понимал, что рядом с таким Мастером даже его умения - что жалкий щенячий лай в сравнении с исполненным силы голосом матерого пса. Но если бы дело обернулось по-другому, Стрегона никто бы не осудил: он был в своем праве. Даже Терг бы согласился, что наказание справедливо.

Слегка отдышавшись, невезучий стрелок все в том же угнетающем молчании поднялся, сознавая так же и то, что невероятно легко отделался. Встал на прежнее место, не смея поднять глаз на Стрегона, пристально изучающего следы его нелепого удара. Буквально кожей почувствовал неодобрение Братьев. Ощутил, что еще немного и свалится с ног, потому что взгляд вожака имел поистине ужасающую мощь. Однако все же нашел в себе силы уважительно поклониться и хрипло выдохнуть:

- Спасибо... за урок, Мастер.

Стрегон, даже не обернувшись, коротко бросил:

- Найди его. Живым или мертвым. Найди.

Эта ночь стала одной из самых скверных за всю их немалую жизнь. Начиная с того, что Братья, судя по всему, потеряли важного для нанимателя человека, едва не потеряли одного из своих и оказались опасно близко к тому, чтобы позорно провалить невероятно ценный Заказ.

После побега Белика они снова вынужденно разделились, оставив полуоглушенного Ивера отыскивать следы умчавшегося грамарца. А сами, вполголоса чертыхаясь и сетуя на досадную промашку Брата, направились к месту намеченной стоянки. При этом где-то глубоко в душе прекрасно сознавая две важных вещи: первое - что теперь Ивер не вернется, пока не исполнит приказ, даже если для этого ему придется идти пешком обратно до Синтара; и второе - что с высокой долей вероятности, если бы этой ошибки не случилось, на его месте (сегодня или завтра) вполне мог оказаться любой из них.

Учитывая тот факт, что неугомонный сопляк за неполные сутки умудрился даже Стрегона достать до самых печенок, нетрудно предположить, что рано или поздно подобный конфуз все равно бы случился. Несомненно, Мастер это тоже хорошо понимал и только поэтому дал нерадивому стрелку шанс поправить положение. Если бы не почувствовал на себе всю глубину язвительной насмешки Белика и не пошатнул хрупкое равновесие своей неимоверной силы, убил бы. Наверняка бы убил. А так у Ивера появилась неплохая вероятность не попасть на Суд Мастеров.

Другой неприятной неожиданностью стало то, что присмотренное у реки место оказалось далеко не столь удачным, как выглядело издалека. Потому что, как только на зеленой лужайке разгорелся костер, к нему с поразительной жадностью ринулась вся имеющаяся в округе крылатая мелкота: от назойливых разноцветных бабочек до крохотных жуков. Более того, хоть наемники обосновались не у самой воды, отлично помня об обитающих рядом стадах голодных комаров, все равно - мерзкого гнуса налетело сколько, да так резко, что уже через пять минут кони не выдержали и начали рваться прочь. Никакие наговоры и чудесные эльфийские порошки не спасали - надоедливые твари оказались на диво упрямыми и напрочь отказывались отставать от раздраженных путников, как это делали все прочие кровососы в других частях света.