На окраине мира

Она отряхнула рукава, пригладила растрепавшиеся короткие вихри и, ни на кого больше не глядя, пропала в кустах. Тихо, быстро и почти незаметно. Причем, быстро настолько, что Братья даже не сразу опомнились. Но потом различили еще один тихий шорох и запоздало сообразили, отчего вдруг возникла такая срочность: на поляне появилось новое действующее лицо.

Стрегон недовольно поморщился, когда побратимы дружно обернулись и уставились на него с каким-то нездоровым интересом. Машинально поднял руку, коснувшись правой щеки, где все еще что-то покалывало, шевелилось и немного жглось, но почти сразу вздрогнул и в который раз за день удостоверился, что действительно ПОЧУВСТВОВАЛ это легкое прикосновение. Впервые за четыре с лишним года после того, как в одной из схваток получил очередной безобразный шрам. Более того, щипало и лоб, и нос, и, особенно, скулы, словно с его кожей до сих пор творилось начавшееся утром преображение. Даже правое ухо, проткнутое когда-то острой спицей (подарочек от одной шустрой занийской девки, оказавшейся из гильдии наемных убийц), непривычно дергалось и было очень горячим.

Он не знал, как это получилось и что за гадость намазал на него Белик, но уже сейчас хорошо ощущал, как под пальцами постепенно исчезают старые рубцы; как разглаживаются глубокие морщины вокруг глаз и в уголках рта; бесследно исчезают его детские шрамы и страшный след от орочьего ятагана, который у многих вызывал какое-то жалостливое отвращение и желание поскорее отвернуться. В дрожащем на воде отражении всего пару минут назад он наглядно убедился, что с утра, когда у него просто дар речи пропал, а в голове воцарился полнейший сумбур, почти ничего не изменилось. И что он, как бы дико это ни звучало, всего за пару часов потерял все свои боевые "трофеи", которые столько лет закрывали причудливой маской его настоящее лицо.

Это казалось невозможным, нереальным, каким-то сумасшедшим бредом, потому что за эти рубцы не брались даже лучшие лекари Братства. Такого просто не могло быть, никак. Его уродство не поддавалось никаким лекарствам. И это стало привычной правдой. Еще одной насмешкой судьбы, жестоким розыгрышем, холодной констатацией факта. Ему не повезло еще в раннем детстве, когда на юную кожу так неудачно пришелся удар неизвестного орка, а затем, с годами, в этот неестественный узор только вплетались новые штрихи, разукрасившие, в конце концов, его скулы причудливым и страшноватым узором.

Стрегон привык к себе. Он знал, как выглядит. Понимал, какое производит впечатление, и в какой-то мере гордился тем, что сумел себя преодолеть. Что не сдался. Не отчаялся. Выжил. И тогда, когда едва не умер от горя, в мгновение ока оставшись сиротой, и много раз после, когда Ледяная Богиня лишь на жалкий волосок не доносила до него свою горькую чашу.

И вот теперь все изменилось.

Да, в самый первый миг его это напугало. Показалось, что это - очередная злая шутка, которых и без того в его жизни было немало. Честно говоря, он даже разозлился поначалу, потом пришел в настоящую ярость, поняв, что изменился слишком внезапно, слишком резко и сильно. Едва не отчаялся, вдруг увидев, что помолодел лет на десять. Что стал не тем жестким камнем, о крепость которого разбивались любые насмешки и отскакивали любые удары. Не тем стальным стержнем, который нельзя согнуть. И не тем холодным охотником, от которого в ужасе бежала добыча.

Обезображенное лицо было его знаком. Его привилегией. Страшноватым флагом. По нему его узнавали. Из-за него боялись. По нему сразу понимали, что споры, возражения и упорство бесполезны. Оно выглядело бесстрастным, неумолимым, пустым. И это была его правда. Его ноша. Его путь, который казался ясным и понятным до самого конца. И с которого он никак не собирался сворачивать.

Однако сегодня, впервые за долгое время, Стрегон вдруг усомнился в том, что понимал все правильно. Будто впервые взглянул на себя без привычных шор. Случайно заглянул под эту жестокую маску. Неожиданно рассмотрел под ней что-то новое. Невероятное. Живое. Будто обнаружил крохотный зеленый росток в бесконечно выжженной и мертвой пустыне. Не веря до конца, робко прикоснулся к чуду. Почувствовал его. Как человек, который волею рока оказался на самом краю пропасти, едва не упал и лишь в последний момент понял, что просто не увидел перекинутого через нее моста. Он словно... очнулся от долгого сна. Окунулся в полузабытые воспоминания, увидел себя - такого, каким стал бы, если бы не удар, изменивший всю его жизнь. Каким мог бы стать, если бы захотел. И это понимание отчего-то наполнило душу таким смятением, что рядом с ним даже его новое, странно правильное, чистое и какое-то посветлевшее лицо казалось не таким ужасным.

- Кхм, Стрегон? - неуверенно позвал Торос, когда молчание затянулось.

Полуэльф непонимающе моргнул.

- Что?

- Ты как? В порядке?

- Нет.

- Ну... это... Белик сказал, что сожалеет и не хотел тебя обидеть.