На окраине мира

На притихший лес плавно спускались сумерки. Постепенно умолкли неугомонные птицы, затихли сверчки, посерела трава. Солнце еще подсвечивало краешком зеленые верхушки, придавая им неприятный кровавый оттенок, но внизу, между мшистыми стволами, с каждой минутой становилось все труднее различать дорогу.

Белка, забросив за спину ножны, уверенно сбежала к мертвому руслу.

- Белик, постой! - донесся со спины хрипловатый голос. - Подожди!

Гончая быстро покосилась на поравнявшегося с ней Стрегона, но даже не замедлилась.

- Чего сорвался? Я тебя не звал.

- Я помогу.

- Тебе разве заняться нечем? Или совесть замучила? Про лужу вспомнил и теперь извиняться надумал?

- Я помогу, - ровно ответил Стрегон, без особого труда держась рядом. Спокойный, уверенный в своей правоте. Насмешки будто не заметил, а почти неприкрытое оскорбление просто пропустил мимо ушей.

Она странно хмыкнула.

- А ты хоть знаешь, что делать-то?

- Нет. Скажи, что искать: траву, корешок какой, ядовитый цветок... может, одноухого эльфа с разноцветными глазами?

- Кхм, - с проснувшимся интересом повернулась она, но Стрегон не отвел взгляда. Смотрел открыто, так же спокойно и твердо, всем видом показывая, что готов помочь и не воспринимает жалкие попытки от него избавиться за искреннюю неприязнь. - Забавный ты тип, как я погляжу. Я, конечно, и один справлюсь... впрочем, ты прав: мне может понадобиться помощь.

Белка удовлетворенно кивнула и все тем же шагом опытного следопыта помчалась вдоль русла Мертвой реки. Бежала очень ровно, упруго, взметывая после себя легчайшие облачка пыли. По сторонам не смотрела, не оглядывалась, дышала спокойно и тихо. Безошибочно двигаясь в нужном направлении и ничуть не сомневаясь в том, что белоголовый полуэльф следует за ней.

Стрегон, слегка отстав, с неподдельным удивлением отметил, что бежит уже не только в полную силу, не только использует все резервы своего тренированного тела, но при этом едва-едва поспевает за юным проводником, у которого даже при таком сумасшедшем темпе еще не сбилось дыхание. Опытный наемник только и мог, что следить за тем, как неутомимо перебирает ногами необычный проводник, как размеренно и четко движется каждая мышца в юном теле, вдруг ставшем похожем на одну тугую пружину. Как привычно скользит быстрый взгляд по далеким кустам, как красиво раздуваются тонкие ноздри, ловя лесные ароматы. Как медленно движется грудная клетка и как неторопливо покачивается странная палка на узкой спине, с которой так и не удосужились снять плотные тряпицы.

Он не знал, куда среди ночи сорвался их юный знакомец. Чувствовал только направление - строго на север, вдоль русла высохшей реки и сплошной стены из непролазного храмовника, заполонившего сухими колючками некогда живые берега.

- Куда мы идем? - не выдержал он угнетающего молчания.

- Долго объяснять. Увидишь.

- А что хоть искать? Противоядие действительно есть?

- Разве я сказать, что его надо искать? - хмыкнула Белка, не оборачиваясь. - Оно есть, но довольно далеко - часа два ходу тем темпом, что сейчас. Сперва на север, потом свернем на запад - так легче ориентироваться. Потом еще полчаса по лесу и все. Правда, то, что мне нужно, довольно нелегко добыть. Но, надеюсь, время еще есть и Курш не очнется раньше.

- Что ты с ним сделал?

- Оглушил ненадолго. Жаль, что не знаю, насколько этого хватит, но во второй раз было опасно - мог убить. Поэтому придется полагаться на наши ноги, его слабость, веревки, выдержку Лакра и то, что малыш все-таки не придет в себя до рассвета.

Стрегон ненадолго умолк, со странным чувством рассматривая про себя тот несомненный факт, что его маленький спутник все еще не устал и явно не собирается задыхаться. Более того, несется вперед так быстро и уверенно, словно хмера - на запах свежей крови. Ни мгновения сомнений, ни мига колебаний, ни остановки, ни передыха, ни крохотной поблажки (себе и навязавшемуся попутчику). Просто не человек, а бестелесный дух, который, в придачу, еще и следов за собой почти не оставлял. Опытный и специально обученный наемник едва поспевал. Его усиленные заклятиями и особыми травами мышцы работали на полную мощь, могучие легкие неплохо справлялись с нагрузкой, однако он - понятно. Его намеренно готовили к самым разным ситуациям, ковали и закаляли, как хороший клинок, чтобы не сломался ни перед какими трудностями. Но Белик?! Быстрый, легкий и неутомимый, как натасканная гончая, мальчишка без особого труда держался впереди... откуда у него такие безграничные возможности?! Глядя на то, как красиво и поразительно грациозно он бежит, не заботясь о нежданном напарнике, было очень легко поверить, что двухчасовой забег в таком темпе он осилит без труда.

- Что случилось с Куршем? - спустя полчаса снова нарушил молчание Стрегон. - Почему он... так?

Белка тяжело вздохнула.