На окраине мира

Ради интереса Стрегон даже разрыл верхний слой почвы, чтобы убедиться в собственной правоте, но почти сразу кивнул: действительно, между корней громадного дерева приютилась еще одна плита. Побольше, пошире и помощнее, чем первая, на которой уже образовался небольшой налет из крепкого дерна. Наемник неловко зацепился пальцами за какую-то щербину, старательно сдул забившуюся туда грязь, непонимающе уставился на выдавленный в камне странный отпечаток и целую секунду соображал, что именно видит. После чего вздрогнул и едва не отшатнулся: громадная кошачья лапа, сумевшая когда-то оставить здесь свой след, была настолько могучей, что легко накрыла бы его голову. А сделанные ею царапины красноречиво говорили, что у этой зверюги были на редкость длинные, острые и ОЧЕНЬ крепкие когти.

- Белик?..

- Да хмера это, хмера, - без всякого удивления отозвалась Белка. - Самая настоящая, не таращи глаза. Здоровенная, зубастая и кусачая. Но там рядышком еще один отпечаток есть, побольше. Хочешь - глянь, если нервами крепок. А нет, так иди сюда - ты мне сейчас понадобишься.

Стрегон, помедлив, все-таки стряхнул землю чуть дальше, обнажая громадную плиту почти целиком. Отодвинул траву, что-то осторожно выдернул, стараясь не слишком тревожить корешки, снова подул и вот тогда-то оторопел по-настоящему: проступивший в камне второй след был настолько чудовищно огромен, что бывалого воина прошиб холодный пот. И неожиданно пришло понимание, почему хмеры так долго наводили ужас на все Обитаемые Земли. Потому что ОНИ действительно были чудовищными. А если хотя бы крохотная доля витавших о них слухов была правдой, то он бы ОЧЕНЬ не хотел однажды увидеть вживую подобную кису.

Единственное, что его смутило, так это то, что следы принадлежали РАЗНЫМ кошкам. Первый, вероятно - самке, а второй - огромному, невероятно крупному самцу, которые зачем-то аккуратно наступили в расплавленный странным заклятием камень. Затем так же аккуратно вынули лапы (сперва один, а потом и вторая) и тихонько ушли. Однако, что самое странное, между ними виднелся почти незаметный, стерший от времени, другой непонятный отпечаток, подозрительно похожий на след чьей-то маленькой, но очень твердой ладошки.

- Так. Опять спит, как конь - стоя... Стрегон! Долго тебя ждать?!

Опомнившись, Стрегон торопливо вернул все на место и быстро подошел к ползающей на коленках Белке. За то время, что он любовался местными видами, Гончая успела хорошо подрыть могильную плиту, тщательно отыскала все стыки между ней и каменным основанием. Затем прошлась для верности острием ножа, выискивая узкую щелочку, а потом шмыгнула носом и пробормотала:

- Прости, друг, я тебя немного потревожу.

Не обращая внимания на удивленно округлившего глаза спутника, Белка ловко подцепила край плиты, напряглась, используя гномью сталь, как простую кочергу. Сердито выдохнула, шумно засопела. И плита, наконец, неохотно поддалась - изнутри раздался тихий вздох, что-то звучно чмокнуло, заскрипело, а пораженный Стрегон внезапно осознал, что тяжелое надгробие - не что иное, как крышка какого-то погреба. Тайника. Схрона. Который кто-то умный и крайне предусмотрительный обустроил в этом тихом, надежно защищенном убежище.

- Че стоишь, болван?! - внезапно зашипела Белка, подхватывая тяжелый край. - Помогай! Нет! Не там!! С моей стороны берись, иначе без пальцев останешься!

Он тут же упал на колени, перехватывая скользкий от земли камень. Мысленно охнул (тяжелый какой!), но напрягся и с огромным трудом все-таки удержал. В то время как Белка молниеносно кинулась к другому краю, подсунула пальцы, и так, вдвоем, кряхтя и стоная от натуги, они с трудом отвалили тяжеленную крышку в сторону.

- Уф! - облегченно выдохнула Гончая. - Чуть пупок не развязался! Стрегон, убери оттуда свой любопытный нос, иначе его откочерыжат! И руки - тоже, если сунешься без разрешения! У тебя ум есть? Хоть бы глянул вторым зрением, невежа, прежде чем лезть!

Стрегон послушно отодвинулся от края открывшегося проема, из которого на него недобро смотрела кромешная тьма и пахнуло самой вечностью. А потом послушно обратился к своему "Псу", сделав очередную (далеко не первую и, похоже, не последнюю) зарубку в памяти - выяснить, откуда Белику стало известно о его способностях, о которых никто, кроме умершего два года назад Мастера и самого Патриарха, наносившего на его кожу эльфийские руны, даже не догадывался.

Однако скоро ему стало не до вопросов и ни до чего вообще, потому что, когда зрение плавно преобразилось, показывая скрытое течение потоков силы, Высший Мастер Братства вдруг неприлично присвистнул.