На окраине мира (СИ)

- Ты ее напугал, - негромко упрекнул побратима Брон, едва белый передничек пропал в дверях. - Не мог повежливее?

- Я не грубил.

- Да? А смотреть на нее, как на пустое место, по-твоему, вежливо?

- Я не грубил, - рассеянно повторил Терг и сбросил на лавку запылившийся плащ. Сейчас его меньше всего волновали подначки напарника или переживания хорошенькой девчонки: времени у них осталось немного - всего шесть дней, за которые нужно не только выяснить насчет этого Ходока, но еще добраться до оговоренного места и сообщить нанимателю о результатах.

Проблема в том, что туда только ехать четверо с половиной суток, тогда как у него пока нет ни подтверждения, ни достоверного опровержения самого факта пребывания в Синтаре нужного человека. А схалтурить нельзя: репутация Братства и подтвержденный Заказ требовали полной отдачи. Но, в то же время, и опаздывать не стоит: наниматель на этот раз достался ОЧЕНЬ серьезный. Такого не пошлешь к Торку и не навешаешь лапши... гм... на уши. Не зря на него с откровенной опаской косились в Аккмале. Не зря носились, как с писаной торбой, и даже вякнуть не посмели, когда он с ходу запросил два лучших ситта Братства. А с учетом того, что начальство не только эти ситты из-под земли ему вырыло, сорвав с заслуженного отдыха, но и потребовало полного подчинения... да в свете того, что таинственный Ходок обладает весьма специфичными знаниями... да памятуя о происхождении самого заказчика... Торк! Похоже, вскоре нам придется идти за ним в Золотой Лес! Причем, не по Большому Тракту, как все нормальные люди, а прямиком через Проклятый! Иначе не было бы всей этой суеты!

Наемник медленно опустился на лавку, краем глаза отметив, что побратимы привычно расположились так, чтобы видеть и обе двери, и лестницу, и дверь на кухню, и даже напрягшегося громилу на входе. Мысленно вздохнул, старательно отгоняя нехорошие предчувствия, так же рассеянно кивнул расторопному мальчишке, поставившему на стол три запотевших кружки. Понадеялся, что все обойдется, и, погрузившись в размышления, принялся терпеливо ждать.

Глава 1

Когда-то в Серых Пределах велась война - долгая и, казалось, нескончаемая. Когда-то тут щедро лилась кровь, раскаленной лавой кипела ненависть, бешено бурлила взаимная ярость. Нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на ядовитую колючку, чьи-то зубы или острые когти. Повсюду царили страх и безумие, насмерть бились люди и звери, эльфы и гномы, смертные и бессмертные... много, много веков подряд... ради того, чтобы Лиара выжила и больше никогда не узнала Проклятия Владыки Изиара.

Теперь это время прошло. На месте бывших Застав раскинулись торговые города во главе с пышным и крикливым Ардалом, вокруг щедро расселились люди, выросли деревни, села, появились города. Пришли новые цели, буйным цветом расцвели ремесла, потянулись к земле изголодавшиеся по работе крестьяне, очистились от старых костей поля, разбились сочные пастбища. Угроза Проклятого Леса стала далекой и малозначительной, заметно измельчала, ослабла, а привилегированная каста Диких Псов бесследно канула в лету. Исчезла за ненадобностью и незаметно растворилась среди самого обычного люда. Потому что с того времени, как Серые Пределы присмирели и перестали набрасываться на каждого встречного, словно бешеный зверь, потребность в постоянной охране границ отпала.

Спустя несколько десятилетий после окончания той войны Заставы начали медленно пустеть. Их, длившая почти девять тысячелетий, стража, наконец, закончилась. Постепенно каменные стены разрушились, тяжелые ворота открылись, древние укрепления осели, Сторожевые башни снесли. Некогда могучие крепости, стоявшие широкой дугой у подножия Хребта Дракона, из-за щедро прибывающего народа неумолимо разрослись, раздобрели, вышли из прежних каменных тисков. А еще через полвека и вовсе широко раскинулись во все стороны, уже ничем не напоминая непобедимые, суровые твердыни, с высоты которых Дикие Псы несли свою долгую вахту.

Потом остатки старых стен вовсе убрали, чтобы не портили внешний вид городов, высокие скалы вокруг осторожно порушили, освобождая место под здания и жилые дома. Улицы расширили, облагородили, тут же открыли лавки, разбили парки, обустроили первые фонтаны... и спустя всего пять веков никто не признал бы в цветущем Синтаре бывшую Левую Заставу. Никто не догадался бы, что остатки мостовой в центре Дексара имеют возраст побольше, чем некоторые Перворожденные. Не понял бы, что Брадокар и Брадован были не так давно перестроены гномами из таких же могучих твердынь. Что Ардал перехватил эстафету жизни у самой Центральной Заставы, а роскошные сады Аллмеры и Литтовы на самом деле посажены уходящими оттуда эльфами - в знак памяти и скорби по погибшим в Пределах сородичах.