На окраине Великого леса

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подравняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию, от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони с железным оружием. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, но при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Все бы было нечего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку, по достижению определённого возраста, надо доказать перед племенем что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец…, а где её взять? Правильно… в том числе и у нас. Самое мерзкое, что рабы это по совместительству деликатесный продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь тысячу раз. Нету в них заветов богов, живут звериными побудками, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит жутко, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только летом и зимой и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой подвесной мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено быть поглощённым водой. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянны патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать по первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Тренированный опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертная.

Видимо тема для капитана являлась не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам которые доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части света.

— По мне у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ изнутри во всех отношениях, а Империя держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания и он, подвинул к себе миску салатом и каким-то соусом, после попросил у настоятеля передать ему тарелку слабосолёной местной рыбы и после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на насущные темы, говорили о урожае, торговле, делах деревни, Великом лесе, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор который грозил затянутся до вечера. Да и пусть затягивается, мы против что ли…

* * *

Члены отряд Рыжей перебрались через затянутый проволокой проход и настороженно вглядывались в темноту. Огни на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать, а дальше ступеньки окутывала кромешная тьма. Учитывая угол наклона лестницы, видимое ими сейчас это уже метров шесть-семь в глубь земли, а что там дальше совершенно не ясно. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая стала не торопясь спускаться вниз, остальные последовали за ней. Спускались искатели приключений практически бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, но впереди всё та же тьма.

— Некто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно мотнули головами.

— Не важно, вперёд.

Прошли вниз уже метров сорок.

Но тут все ясно различили впереди серую арку входа, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. Вот уже в проход практически лился тусклый беловатый свет, Рыжая дала сигнал остановится.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала капитан, — выношу на голосование — отступить и бросить это место совсем, либо уйти сейчас, но после вернувшись с другими командами или же продолжить спуск.

Подобное случалось редко, но сейчас причина была. Первый раз они спускались в подземелье, запечатанное на тысячелетия и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Раскопать проход, создать линию обороны, подготовиться основательнее… — ведь когда на кону собственная жизнь порой стоит отступить.

— Гном опустил палец вниз:

— Я за то чтобы ретироваться, но я хочу знать от чего мы убегаем.

Целитель и Рейнджер повторили его движение, которые в данном контексте означало «идём дальше». Последней опустила палец вниз сама капитан.

«А что, если бы мнения разделились поровну?» — спросите вы. Все просто: выбор делался в сторону более безопасного решения.