На окраине Великого леса

Минув площадь и подойдя к южному входу в город, Рыжая вышла к большим оббитым железом воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семь в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на самой башне — площадка с зубчатым каменным ограждением. Наблюдательны посты находились у въезда в деревню на юге и у дороги, ведущей к каменоломням на севере. И башни постов, надо заметить, были обустроены с некоторыми удобствами.

— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.

Стража исполняла свои обязанности добросовестно, пропустить неприятности для дозорного было величайшим позором.

— А это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на вышке.

Капитан скривилась, так её мало кто называл уже долгое время. Ох уж эта известность, но сейчас оно на руку.

Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а в большей степени на понимании: обнажаешься — могут погибнуть родные и близкие. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя десяток минут Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.

«Боги так жестоки… — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета.»

Один мужчин медленно ходил по периметру башни, напряжённо вглядываясь в темноту, другой, крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, седел на скамейке напротив, накинув тонкое шерстяное покрывало на плечи. Своими ролями дозорные менялись каждые минут тридцать. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе был зачехлён искусно выполненный одноручный топор, явно работы гномов. Второй, ходивший по периметру дозорный, мерно постукивал длинной пикой.

— Ого, — для поддержания разговора начала Рыжая указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?

— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий на против мужчина хитро сверкнул глазами, в них чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности.

— Это Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких леди.

Собеседник скривился в улыбке и развёл руками.

— Как скажите леди Рыжая, — он улыбнулся ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.

— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать значительно удобнее.

— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщается с нашим гномом, он владеет «отбойным молотком» высокого уровня, думаю он даст тебе хорошие советы по тренировке.

— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.

Рыжая понимала к чему он клонит: Дорген своим навыком мог разнести в шпеки ствол полуметрового дерева, подобное было доступно не многим.

— Это ты зря, — ободрительно сказала она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.

— Хочется надеться что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу нападения на Волчью? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.

— Признаться нечего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся туда и узнаем подробности на месте.

— Вчера вечером от леса приехали наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — не отводя взгляда из-за стены, вставил второй дозорный. Но не нравится мне всё это, такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.

— Ох, вечно ты нагнетаешь Гирест, не вспоминай эти ужасы, — проговорил сидящий.

Все на вышке погрузились в раздумья и молчание. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица.

«Странный звук,» — подумала искательница приключений.

Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.

У Рыжей был отменный слух, она вскочила и поймав звуковой луч стала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке, нет не исчез, поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.

Капитан прислушивалось какое-то время, но, потеряв источник волнения, успокоилась, поставила кружку на столик и встав, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов строения. На юге небо озаряли вспышки молний.

— Гроза идёт в нашу сторону вдоль гор, — сказал Гирест — второй дозорный, — через пол часа всё накроет дождём. Благо скоро расцветёт и можно будет спустится в караульное помещение вниз.

Он истолковал действие женщины как ожидание дождя.

Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Женщина даже различила шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.

В её отряде искательница приключений была младше всех, гном с эльфом так вообще являлись ветеранами по сравнению с капитаном. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командиром отряда была именно она.

Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стольным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила.

— В каменоломнях на ночь тушат огни?