На окраине Великого леса

Первый звездочёт империи Озер Фронц словно испуганный зверёк нёсся через мосты, переходы и галереи первого астрономического кольца. Благо обсерватория находилась сравнительно не далеко от центра столицы, пара километров не более. Это расстояние, он — далеко не мальчик и к тому же один из видных учёных Ленга, бежал по темным улицам позабыв как о возрасте, так и о положении.

Несколько раз его задерживала стража. Старик, немного приходя в себя, буквально на руках у патрульных лепетал что-то вроде:

— Боги, боги, срочная весть для императора, — и показывал стражникам искусно выполненный медальон, с вплавленным в центр красным драконом, вырезанным из громадного рубина.

Возможно бегать с такой вещью по ночным улицам сомнительное занятие, но попытка обокрасть кого-то в имперской столице, даже ночью, нет, он вполне мог себе это позволить.

Запыхавшегося старика опознавали не только по медальону и длинной мантии, которая действительно была расшита небольшими серебряными звёздами. Бежавший был более чем известной личностью и без всяких званий и регалий. Взять хотя-бы замечательный и любимый всей империей гороскоп, что в начале каждого года издавало отделение «звездочтения и прогнозирования» местной магической гильдии, под его Озер Фронца надзором. Стражники тут же предлагали помощь, но звездочёт лишь отмахивался, говоря:

— Так быстрее! — и снова мчался к императорскому дворцу.

Пробежав длинную галерею, состоящую из семи каменных навесов, поддерживаемых массивными колоннами, он окончательно выбился из сил и остановился. Навесы напоминали большие беседки, соединённые между собой щитами чёрного мрамора, что были изогнуты в форме полукруга. Он бы наверно не обратил на них своё внимание, не остановись здесь отдышаться, под светом ярких магических светильников.

Говорят, когда их правитель только объединял империю, семь самых больших городов Ленга, не покорных в то время его воли, подослали группу из семи лучших своих убийц. Император со своими сторонниками принял бой на этом месте и как не трудно догадаться победил. Озер не знал всех подробностей этих событий, но один из немногих помнил, что зовётся данное место «Галерея семи запретных желаний».

Чуть отдохнув и продолжив путь, старик выбежал на небольшую площадку перед воротами второго запретного кольца. Тут в его голове родилась мысль, что таким образом врываться сюда, не следует. Но пытаясь сбросить темп, звездочёт споткнулся и растянулся животом на брусчатке, больно ударившись лицом о камень. В тот же момент вышедшие из невидимости охранники подхватили его за руки и, подняв, стали осторожно отряхивать. Перед ним проявился высокий мужчина с темной кожей и заострёнными ушами, в воздушной, колышущийся от любого вздрагивания накидке. Он уже узнал неуклюжего визитёра и спокойно протянул ему платок, из разбитого носа звездочёта струилась кровь, после вопросительно уставился на старика.

Заместитель начальника личной охраны императора — сейчас старший караула, был сообразительным человекам, и понимал, что одни из лучших учёных умов Ленга прибежал сюда подобным образом не просто так.

— Молю, срочно нужно видеть его высочество, новости беспрецедентной важности, — простонал Озер.

Тёмный эльф кивнул.

— Отведите нашего внезапного, но дорогого гостя в помещение караульной и дайте чего-нибудь успокаивающее, — приказал он подчинённым, после обратился к звездочёту. — При всём уважении господин Озер, вы понимаете, я не могу пропустить вас без доклада.

Старик утвердительно затряс головой.

— Прошу поторопитесь!

Спустя всего несколько минут, немного пришедший в себя звездочёт сидел в подземном помещении казармы, пил приятный расслабляющий отвар и дивился, как хитро спрятано помещение охраны. Ворота пропускали пришедших в небольшой туннель плотных кустов и за их левым рядом, прямо в землю, без всяких ухищрений, уходила лестница. Столько раз он проходил это место, но ему даже в голову ему не приходило наличие подобного. В подземном помещении стояло с десяток коек, несколько столов, стойки с оружием и заполненные разным снаряжением шкафы. На койках читали книги несколько темных эльфов, на столах лежали свежие газеты, была маленькая кухня со всем необходимым.

«Ну, это понятно, — подумал старик. — Видимо караульные в период суточного дежурства, стоят короткими сменами часа по три, чередуя дозор с парой часов отдыха, что позволяет держать максимальную готовность и собранность.»

Он смыслил в подобных делах в виду большого жизненного опыта.

Здесь произошло то, чего он не как не ожидал: солдаты вскочили со своих мест и вытянулись как струны. За ними подскочил и сам звездочёт. Расслабленной походкой по лестнице вниз спускался сам император в чёрной подпоясанной мантии и лёгких простых ботинках. За ним, слегка волнуясь, спускались старший караула и тёмная эльфийка служанка.