На окраине Великого леса

Эрмита по прозвищу «Тёмная коса» спускалась вниз по узкому слабоосвещённому коридору, неторопливо погружаясь в прохладу подземелье. Магические светильники были закреплены через каждые пятнадцать ступеней, но казалось сими стены поглощали их тусклый синеватый свет. Она уже спустилась на два уровня подземной тюрьмы и приближалась к третьему — последнему. Несмотря на глубину, здесь было достаточно сухо, воздух ощущался прохладным, но не затхлым. Один из смотрителей как-то говорил, что изначально подземелье служило продовольственным и вещевым складом и лишь после становления империи его превратили в тюрьму. Но это происходило столь давно, что подтвердить сказанное было некому, а спрашивать такую ерунду у верховного правителя она бы некогда не решилась.

Тёмной эльфийке глупо было жаловаться на жизнь, она — приближенная императора занимавшая важный пост, обременённая властью и привилегиями. Но при этом, последние годы, её всё больше пронизывала какая-то несуразность и пустота происходящего, а один момент особенно не давал покоя. Народы как Ленга, так и Амарота очень ревностно относились к своему происхождению. Трудно было найти орка, эльфа, человека или гнома, который не знал бы свою родословную на семь — восемь колен в глубь времён. Она знала двенадцать по матери, однако гордится здесь было нечем, более того, узнай кто о её ревностном отношении к этому знанию, возникло бы много ненужных вопросов. Не то что бы генеалогическое дерево имело для Эрмиты какое-то особое значение, плевать она хотела на это. Но сам процесс появления на свет таких как она не давал женщине покоя, лишая определённой части душевного равновесия.

Наконец лестница закончилась и показалась большая, окованная металлом дверь, с маленьким, закрытым железными прутьями, окошком. Тёмная эльфийка громко постучала по двери носком ботинка. С той стороны послышалась возня и большие жёлтые глаза замелькали между прутьев решётки, судя по частоте пыхтения и скорости отпирания засовов, её узнали.

Дверь открылась. С той стороны стоял не высокий и худощавый даже для своего народца гоблин в грязном засаленном переднике.

— Привет Гримах, — поприветствовала его Эрмита и щелчком кинула надзирателю монету среднего достоинства.

Тот ловко поймал её, радостно запыхтел и сунул подачку в карман передника. Она знала, что гоблин очень боится капитана имперской стражи и без всяких взяток будет делать всё, что прикажут, но как опытный командир предпочитала чередовать удары кнута с пряником.

— Я надеюсь ты больше не бьёшь узников без причины и не воруешь их еду? — впилась она в надзирателя пристальным взглядом.

— Гримах хорошо делает свою работу, Гримах знает: пленники важны императору, — залепетал тот.

— Это правильно, будешь хорошо служить, велю принести тебе что-нибудь с кухни, а теперь посиди в своей коморке, я, как обычно, побеседую с кое кем.

Она прошла по длинному коридору с обоих сторон которого зияли небольшие дверные проёмы. Пройдя почти до конца, Эрмита повернулась к двери с права и отпёрла её ключом, полученным в тюремной канцелярии перед спуском. Маленькая железная дверь без скрипа отварилась, открыв доступ в достаточно просторное помещение.

В свете слабого магического светильника взгляду открылась скромная обстановка: деревянная кровать, стол, пара стульев, несколько полок заставленных книгами и одинокий шкаф у стены — всё грубое и простое. Капитан спокойно вошла внутрь и села на один из стульев, направив свой тяжёлый взгляд на человека, лежащего на кровати. Тот зашевелился и стал подниматься. При свете тусклого светильника можно было различить женщину, с бледной, почти белой кожей, очень худую и хрупкую, но все ещё сохранившую тонкую нечеловеческую красоту.

— Здравствуй Мама, — с оттенком усталости в голосе, поприветствовала её Эрмита.

* * *

Рам проснулся, переход из мира грёз был резкий, вот снилось что-то беспокойное, а вот уже перед глазами смутно знакомый деревянный потолок. Его тело неприятно ныло, в плече и руках пульсировала туповатая боль. Юноша приподнялся, оперевшись на правую руку, но плечо резко вспыхнуло огнём, и он, со стоном, снова опустился на кровать.

— Я наложил доступную мне магию исцеления, но ты же знаешь, даже после восстановления тканей телу требуется время прийти в себя.

Это был Орвер — тот, с кем совсем недавно Раммаранг сражался плечом к плечу и кому, возможно, был обязан жизнью. Хотя нет, был ещё один человек изменивший вчера ход его судьбы.

— Орвер, что вообще произошло?

— На нас напал отряд Сборщиков империи.

— Нет, я не об этом, — запротестовал юноша, — тот человек в конце, кто он?

Рам, как червяк подался телом вверх и опёрся спиной на спинку кровати. Оглядевшись он понял, что находится в доме отца, в одной из больших общих спален для детей, которые сейчас пустовали, а жрец сидел на стуле радом с ним. На секунду старик задумался, как-бы взвешивая, что стоит говорить, а что придержать.