На окраине Великого леса

На том и порешили. Вытащив наверх всё необходимое, а главное чайник и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался: нет ли возможности что к такой практичной вещи «прикрутят ноги» или по-простому — украдут? Юноша возразил, что «такие» в караванах не ходят, да и за подобное дело можно запросто посидеть в подземелье.

— Да, нравы у вас далеки от моих.

— А откуда вы? — спросила Юю, которая сразу после изгнания слизня прониклась ощутимым уважением к магу.

— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком восхитительной орехово-фруктовой халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после каких-то манипуляций Раммаранга.

«Если вся еда здесь такая вкусная, я рискую набрать вес, — подумал Ди, — хотя при такой беготне и еде, это будет настоящим чудом. Только за сегодня километров восемьдесят намотали! Моё тело явно новой сборки, да и местные народ крепкий. Хотя отличья по сути — свежий воздух, хорошая еда и грамотное физическое воспитание.»

— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.

— Давай не будет о грустном на ночь глядя, — пробурчал маг.

— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

— Я думал об этом, — задумчиво проговорил Ди, — но это не как нельзя.

— Почему? — почти хором спросили молодые люди.

— Не такой это простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время. Появился солидный шанс не пережить эту ночь…

— Что?!

Сновидец медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и начал тревожно вглядываться в темноту. Зажав ладонь, маг раскрыл её и выпустил небольшого светлячка. Сгусток света взлетел в верх, завис над зданием, а после вспыхнул как тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

— К нам пришли, — мрачно поговорил маг, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

* * *

Император беспокойно ходил по большой, вымощенной разноцветной плиткой, площадке в саду. Он был одет в изящную мантию бардового цвета и подпоясан дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна её сторона была вырезана и редкого камня в виде белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, «половинки» скреплялись друг с другом прочными объятиями. На поясе императора весела сабля с тёмной рукоятью, лезвие её было скрыто в ножнах, кончик которых почти чертили землю. Обут правитель был в тонкие кожаные сандалии на босу ногу.

С краю площадки стояла полукруглая беседка, в ней сидел человек в серой хламиде, с тёмной-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом сидящий не выглядел жутко, скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда человеком, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

— Витирий, — обратился император к сидящему, — когда последний раз с пустыни приходили рейдеры?

— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, возможно были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки, после снова стал расхаживать туда — сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но само давление было постоянным и поэтому также предсказуемым. То, что действительно выбивало из колеи, так это «визиты» Рейдеров. Специализацией императора была тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляла труда призвать тёмных магических существ высокого ранга, так называемую — высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде Рейдера… увольте!

Он склонялся к тому, что они самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне были сокрыты огромные города, заполненные мертвецами, так что это вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно было много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл Рейдер с отрядом нежити и сейчас они бродят где-то между столицей и пограничными горами. Он дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного «визитёра», но в бой не в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимальной дистанции.

— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию?

— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

«Сколько было нападений рейдеров за последние скажем лет двести? Сложно сказать, но таких что нанесли урон империи — четыре.»

Особенно ему запомнились последние два.