На оранжевой планете

Приведя лучевое ружье в боевую готовность, Олег просунул его дуло в щель и нажал гашетку. Ослепительный фиолетовый луч прорезал тьму над Черной рекой и уперся в массивные стены. Послышались шипение и резкие, хлопающие звуки. Несколько каменных глыб, подрезанных у основания, обрушились с громким плеском в воду. Где-то что-то лязгнуло и куда-то покатилось со скрипом и дребезжанием. По реке побежали волны.

Луч погас, но грохот, грозное шипение и падение каменных осколков еще продолжались. Звуковые волны отражались от стен, сводчатого потолка, воды, сталкивались друг с другом и интерферировали. Многократное эхо не позволяло тишине войти в свои права.

Казалось, с грохотом падают своды, рушатся каменные стены, обваливаются в черную воду плиты парапета, дыбом встают, сталкиваясь друг с другом, громыхающие железные платформы.

Камни, к которым прижались астронавты, вздрагивали, сотрясались.

Когда вся эта какофония утихла, река унесла вдаль бурлящие водовороты, дым рассеялся и пыль осела, Олег явственно услышал испуганные крики и топот ног каких-то существ, в ужасе разбегающихся от места взрыва.

Астронавты не стали их преследовать. Они были уверены, что урок, преподанный невидимым врагам, надолго отобьет у тех желание нападать на пассажиров «Сириуса».

Можно было беспрепятственно продолжать поиски выхода на поверхность.

— Ну, а теперь какого вы мнения? — спросил Олег.

— Продолжаю придерживаться прежней точки зрения, — ответил Борис Федорович. — Нападение на нас не поколебало моей версии. Очевидно, мы столкнулись с одичавшими остатками побежденных, скрывающихся в пещерах.

— А оружие? — напомнил Олег.

— Сохранилось с давних времен. В городе был арсенал. Часть оружия уцелела. Теперь они им пользуются.

— Выходит, — задумчиво проговорил Олег, — что эти неизвестные приняли нас за тех, кто с огнем и мечом пришел в их страну.

— Они не могли разглядеть нас в темноте, — сказал Борис Федорович. — Услышали издали наши голоса и стреляли наугад.

— Знаете… — начал Олег и запнулся.

— Что?

— Мне подумалось, что это они открыли дверь в пьедестале статуи, чтобы заманить нас в ловушку.

— И похитить вездеход?

— Да.

— Сомневаюсь. Если бы за нами следили, нападение произошло гораздо раньше. Ну, в шахте, скажем… Нет, не согласен с вами. Встреча произошла случайно. По-видимому, они даже не подозревали, что у нас есть вездеход… Возможно, что, услышав наши голоса, они приняли нас за каких-то животных.

— И решили поохотиться?

— Да.

— Их постигло разочарование.

— Большое. Отпор был довольно шумный. Теперь они надолго успокоятся. Будут следить, но издали.

Убедившись, что им больше не грозит опасность со стороны неведомых обитателей пещерного лабиринта, астронавты пошли вверх по наклонной штольне.

Метров через двести пятьдесят-триста они очутились в поистине грандиозной полости, наполненной зеленым мерцающим светом.

Источником этого свечения служил уродливый рогатый ящер. Изогнувшись на постаменте из синих каменных глыб, он терзал когтистыми передними лапами какое-то светлокожее существо.

Ящера окружала решетчатая ограда. Вокруг резных каменных столбиков обвились разноцветные трехглазые змеи. Из разинутых зубастых пастей били узкие водяные струйки. Скрещиваясь высоко в воздухе, они образовывали над головой ящера зыбкий шатер.

Светилась не только морда чудовища. Всеми цветами радуги переливались камешки, усеивающие его шипы и когти. Одни кристаллы бросали голубые лучи, другие — пунцовые, третьи — темно-фиолетовые.

Стены пещеры были украшены пилястрами. В глубоких нишах виднелись изваяния многолапых существ с длинными хвостами и толстыми короткими шеями. Некоторые из них были крылатые.

И от каждого исходил слабый свет. Казалось, внутри изваяний заключены неугасимые светильники, горящие вечным огнем, и это их холодный свет, просачиваясь сквозь камень, окружает призрачным сиянием туловища, головы, хвосты.

В боковые стены пещеры были вделаны большие кольца, соединенные массивной цепью. Над полом возвышались ступенчатые каменные помосты.

Позади ящера темнел водоем, отделенный от остальной части помещения парапетом. Светящийся ящер отражался в воде.

— Вот так капище! — воскликнул Борис Федорович, обводя взглядом пещеру. — Оно может вместить тысячи язычников. А идолы какие у них страшные. Просто жуть берет.

Геолог постучал кулаком по чешуйчатому брюху одного чудовища, чуть пригнувшись, прошел под разверстой пастью другого, похлопал по спине третьего, заглянул в огромные изумрудные глаза четвертого.

— Паноптикум, — резюмировал он, соскакивая со спины какой-то каменной твари. — Сюда бы студентов на экскурсию привести. Первокурсников неописуемый восторг охватил бы… А не пора ли нам бай-бай, Олег Николаевич? Меня давно ко сну клонит. Вряд ли мы наткнемся на место, более подходящее для ночлега, чем это.

— Не возражаю, — согласился Олег. — Давайте располагаться на отдых. Километров мы отмахали немало… А одичавшие нас врасплох не захватят?