На оранжевой планете

Поняв по тону венерянки, что им угрожает опасность, астронавты приняли меры предосторожности. Борис Федорович помог Ноэлле подняться по трапу внутрь «Сириуса», нижний входной люк которого был открыт. Сергей и Олег вошли в кабину вездехода.

Воздушные корабли, снижаясь, приближались к поляне. Над их узкими палубами с решетчатыми перилами вращались на тонких вертикальных мачтах винты. Из иллюминаторов в палевом корпусе кораблей выглядывали желтые карлики в чешуйчатых шлемах. На флагштоке развевалось коричневое полотнище с черным ромбом в центре.

Внезапно борты и палубы обоих кораблей озарились вспышками розового пламени. Послышались выстрелы. Снаряды, оставляя светящиеся следы, разорвались метрах в ста от «Сириуса». Над местом их падения взметнулось желто-зеленое облачко и, увлекаемое ветром, поплыло над лесом.

Олег не стал дожидаться, пока ямурские снаряды угодят в вездеход или повредят «Сириус». Он навел дуло лучемета на вражеские корабли и нажал гашетку. Ослепительный луч полоснул по борту ближайшего корабля. Вспыхнуло пламя, раздался взрыв, и огромная палевая сигара, клюнув носом, рухнула в заросли.

Второй корабль, уклоняясь от боя, повернулся к «Сириусу» кормой и начал быстро набирать высоту. Вездеход помчался за ним вдогонку. Теперь Олег целился в мачты, стремясь повредить воздушные винты. Однако ямурский корабль двигался быстрее вездехода, расстояние между ними увеличивалось. Вскоре ямуры оказались вне сферы действия лучемета.

Когда желто-зеленое облачко, образованное, как потом выяснилось, парами ядовитого вещества «когель», рассеялось, вездеход приблизился к месту падения подбитого ямурского корабля. Возле искалеченного, дымящегося остова его, на розовом лишайнике и пунцовых побегах ползучих растений, лежал карлик. Черный плащ его был усеян сверкающими камешками и расшит серебристыми нитями. Глаза карлика с ненавистью глядели на астронавтов. Едва Сергей, намереваясь осмотреть раненого, вышел из кабины, карлик, выхватив из-за пояса кинжал, воткнул его себе в грудь.

В дальнейшем астронавты узнали от Ноэллы, что ямуры предпочитают смерть позорному плену.

Других ямуров астронавты не нашли. Очевидно, остальные карлики погибли при катастрофе или притаились в чаще.

После получасовых безрезультатных поисков вездеход вернулся к «Сириусу». Авиэля на поляне уже не было. Борис Федорович поджидал астронавтов в одиночестве. Оказывается, Ноэлла, несмотря па его энергичные протесты, улетела на северо-восток сразу же после того, как второй корабль ямуров скрылся за гребнем лиловых гор.

— Вероятно, — заключил Озеров, — она сочла необходимым поскорее известить о случившемся своих соплеменников. Похоже на то, что на Венере две, издавна враждующие расы — южане и северяне, ямуры и соплеменники Ноэллы. Город Мертвых некогда был местом одной из битв между ними. Впервые эта мысль родилась у меня в пещерах, когда я присматривался к рисункам на стенах и каменным изваяниям. Они были созданы в разные эпохи и к тому же существами, отстаивающими различные мировоззрения. На одних фресках — воинственные картины, сюжеты других — проникнуты миролюбивыми мотивами. Я еще тогда сказал, что один и тот же народ создать все это не мог. Помните, Олег Николаевич?

— Да, Борис Федорович, вы что-то подобное говорили, — подтвердил Олег. — Ваш приоритет в этом вопросе неоспорим… Это так же очевидно, как и то, что по моей вине на Венере только что пролилась кровь.

Олег нахмурился и, покусывая губы, устремил взгляд туда, где среди хвощей и пальм дымились исковерканные остатки боевого корабля ямуров.

— Вы не виноваты, — сказал Борис Федорович. — Не мы напали на них, а они на нас. Мы должны были защищаться. Иного выхода не было. Не принимайте этого так близко к сердцу.

— Рассудком я это понимаю, — дрогнувшим голосом проговорил Олег, — а сердцем нет… Я не могу простить себе этой лучеметной очереди… Никогда я еще никого не убивал и прилетел на Венеру не для того, чтобы наводить страх на ее обитателей… Надо было как-то дать понять этим карликам, что наши намерения миролюбивые и что воевать с венерянами мы не собираемся… Одна очередь — и нити жизни десятков разумных существ оборваны, а творение их рук превращено в дымящиеся обломки… Какая это нелепость… и этот карлик…

Олег отвернулся и опустил голову.

Воцарилось тягостное молчание.

— Ямуры и соплеменники Ноэллы, — задумчиво проговорил Сергей, как бы размышляя вслух. — Но ведь есть еще коричневые дикари. Какое они занимают место на планете?