На парусах мечты

— Французский флот весь там? — спросил он через минуту.

Корделия утвердительно кивнула головой.

— Значит, адмирал Нельсон не получил моего сообщения, которое я отослал из Неаполя, — сказал Марк упавшим голосом.

— Граф Малдука узнал, что французам удалось ускользнуть из Тулона, пока британский флот пополнял запас воды на Сардинии, — объяснила Корделия.

— Так вот чем это объясняется! — сказал Марк. — Но что происходит на острове? Наверняка там идет сражение?

— Сопротивления… почти не было, — с болью в голосе ответила Корделия. — Французские рыцари отказались поднимать оружие против соотечественников… А силы обороны… оказались недостаточными.

Она говорила с трудом, дурные вести не шли с ее языка.

— Это все меняет коренным образом! — резко сказал Марк.

Он отошел от нее и заговорил с бароном и несколькими офицерами, наблюдавшими за переноской груза с пиратского судна.

Девушка не слышала, о чем они говорили, но по выражению их лиц поняла, что новости привели их в испуг и смятение.

— Весь груз уже у нас на борту? — повысив голос, спросил Марк.

— Осталось перенести дюжину мешков, сэр, — ответил боцман, — и переправить пленников.

— Пленников мы не возьмем!

Корделия заметила удивление, мелькнувшее на лицах тех, кто слышал Марка. Затем он подозвал капитана пиратского судна и сказал медленно и внятно, чтобы тот его понял:

— Мы забрали груз, который вы похитили с другого корабля, но не берем ни вас, ни ваших людей в пленники.

На лице магометанина появилось выражение изумления, когда он спросил:

— Ни одного пленника, капитан?

— Милостью божьей вы свободны! — сказал Марк Стэнтон. — Но помните: вы, в свою очередь, должны проявить милосердие к тем, кого захватите.

Магометанин, казалось, был слишком потрясен его словами, чтобы что-нибудь ответить, и Марк отдал приказ убрать дреки и поднять паруса.

Команда корабля занялась выполнением приказа, а Марк подошел к Корделии.

— Куда мы направляемся? — спросила она.

— В Неаполь, — ответил Марк. — Если по пути нам встретится британский флот, мы сможем рассказать адмиралу Нельсону, где в данный момент находятся французы.

Его взгляд стал мрачным, когда он сказал:

— Я предупреждал Великого Магистра, что Наполеон намеревается захватить Египет и не минует Мальту, где потребует пополнить запасы воды для своих кораблей.

— Он не поверил тебе? — спросила Корделия.

— Де Роган на смертном одре предрек, что он будет последним Великим Магистром, властвующим на Мальте, — сказал Марк. — Госпитальеры верили в предсказание, что конец Ордена наступит, когда его возглавит немец. Подобно многим старым пророчествам, и эти сбылись!

Он отошел, чтобы отдать очередные распоряжения, и Корделия не смогла задать ему интересующие ее вопросы.

К ней с поклоном приблизился барон. Она почувствовала необходимость поделиться с ним своим горем.

— Дэвид погиб как настоящий герой… Он был убит, когда пытался спасти штандарт Ордена от французов.

— Сочувствую вам, Корделия! Сочувствую всей душой! Его смерть — это такая потеря для всех нас…

— Похоже, что он желал… такой смерти, — сказала Корделия и отвернулась, чтобы барон не заметил навернувшиеся на ее глаза слезы.

Понимая, что Марк занят управлением судном, и не желая быть ему в тягость, она спустилась в каюту, которую занимала во время плавания из Неаполя на Мальту.

И тут на нее нахлынули воспоминания, какими они совсем еще недавно были счастливыми и как Дэвид считал каждую милю, приближавшую его к Земле обетованной.

Ей все еще не верилось, что более она никогда его не увидит, но с того момента, когда она преклонила колени перед его телом в храме Святого Иоанна, Корделия преисполнилась уверенности, что его душа обрела вечное бессмертие.

Они плыли уже больше часа, когда Марк спустился и постучал в дверь ее каюты.

Девушка открыла дверь, с трепетом ожидая его появления.

Лучи закатного солнца проникали сквозь решетчатое бортовое окно, освещая ее прекрасные золотистые волосы и окутывая все ее тело почти неземным сиянием.

Они стояли некоторое время не двигаясь, только глядя друг на друга, затем Марк протянул руки, и она бросилась к нему.

Стыдливая по натуре, девушка, забыв обо всем на свете, спрятала лицо на его груди.

— Я глубоко скорблю о Дэвиде, — мягко сказал Марк. — Но у меня слов не хватает, чтобы выразить, какие храбрость и мужество проявила ты, приплыв с острова, чтобы предупредить меня.

Он крепче прижал ее к себе.

— Джузеппе Велла рассказал мне, что эта идея полностью принадлежала тебе и что ты сама все спланировала. Можно ли на свете найти другую, более храбрую и замечательную девушку?

От его слов, в которых звучала глубокая признательность, она вся затрепетала.

— Посмотри на меня, милая, — попросил Марк. Корделия подняла смущенное лицо, зная, что ее ждет поцелуй, и страстно желая ощутить прикосновение его губ, когда раздался громкий крик впередсмотрящего:

— Вижу корабль! Корабль прямо по курсу!

Голос, как колокол, звенел над их головами, и Марк, не сказав ни слова, выпустил ее из объятий и, бросившись к трапу, быстро поднялся на палубу.

Корделия последовала за ним.