На перекрестках столетий

И был у Олега бой с Ягайло. Бились они у озера Ручейного. Кровавый, страшный бой был. От шума такого из озера вдруг вышло огромное чудовище и поразило всадника с лошадью. Воины набросились на него и убили, а громадное тело его закопали тут же.

И лежит оно головой к озеру, так как хотело обратно уйти в воду, когда окружили его воины. А кругом в местности той курганы. В них захоронены павшие в этом бою русские воины.

…Бабушкин рассказ крепко запал мне в душу, — писал далее Алексей Петрович, — и спустя много лет я с двумя товарищами отправился на то место. Там теперь бор вырос. Нашли мы курган. Он действительно по форме напоминает огромного дракона: голова, лапы, хвост — все видно. Высотой метра три-четыре, а длины точно не скажу, мы ведь на глаз, шагами, мерили. Вооружились мы лопатами и начали копать сперва где хвост — с правой стороны. Обнаружили вроде какие-то кости. Ну, поскольку они нам были не нужны и копали-то мы только для того, чтобы убедиться, да и курган сам шибко зарос деревьями, мы дальше рыть не стали. Что там сейчас — не знаю, но, наверно, ничего не изменилось. Поэтому, если все же соберетесь, думаю, найдете в кургане останки…»

Георгий Алексеевич перечитывал письмо Брянского, сличая его с планом местности, и вновь убеждался, что все совпадает. К тому же Брянский побывал на кургане и провел там предварительные раскопки. А что, если древнее предание действительно хранит отголосок подлинного события?..

От этих мыслей Карцева отвлек Володя Громов, который зашел на минутку после занятий. Сегодня он принес отрадное известие: ректор разрешил им на десять дней взять институтский автобус, и водитель готовит его к дальней дороге.

— Вот и отлично, — сказал Георгий Алексеевич. — А я тут как раз просматривал мои торопецкие записи и нашел одно занятное упоминание о «драконе». Правда, к нашей теме это не имеет прямого отношения…

— О драконе? — заинтересовался Володя. — Можно мне взглянуть?

— Конечно. — Георгий Алексеевич протянул юноше письмо Брянского и вычерченный им план.

— Вот это да! — воскликнул Громов, пробежав их глазами. — Прямо чудовище из озера Лох-Несс в Шотландии. Вот бы нам заехать туда!..

— Надо прежде узнать, где находится озеро Ручейное, о котором идет речь в письме, — сказал Георгий Алексеевич. — Если оно недалеко от Торопца, то, пожалуй, стоит наведаться в те края.

— Завтра же все точно разузнаю, — пообещал Володя, прощаясь.

На следующий день Карцева навестили студенты. История с «драконом» взбудоражила всех. Шутка сказать: их путешествие могло приоткрыть завесу таинственной загадки.

— В отделе картографии Публичной библиотеки мы разыскали озеро Ручейное, — доложил Володя. — Оно в 35 километрах к северо-востоку от Торопца, и к нему есть подъезд.

— Значит, решено — едем! — обрадовались ребята.

Георгий Алексеевич с улыбкой поднял руку, призывая их к спокойствию.

— Если мы решили по дороге посетить озеро Ручейное и произвести раскопки на кургане, — сказал он, — необходимо сначала обеспечить нашу поездку в научном отношении. Мы ведь с вами не палеонтологи и вряд ли разберемся там, что к чему. Поэтому предлагаю связаться с Институтом палеонтологии и попросить у них помощи и совета.

Все озадаченно притихли.

— А как же это сделать? — спросил Володя Громов. — Институт-то в Москве.

— Москва не за горами, — усмехнулся Георгий Алексеевич. — Мне вскоре предстоит быть в Москве по делам, я зайду в институт и покажу там письмо и план Брянского. Думаю, они сочувственно отнесутся к нашей затее. А вы пока спокойно сдавайте сессию…

В тот вечер допоздна беседовали о разных реликтовых ископаемых, вспоминали случаи неожиданных находок и всевозможные легенды о якобы чудом уцелевших в отдельных местах доисторических чудовищах, наподобие лох-несского; гадали, что за неизвестное животное может покоиться в кургане у Ручейного озера. Карцев отыскал в своем архиве и показал студентам фотографии окаменевших следов динозавров, которые он заснял неподалеку от Кутаиси. На снимках отчетливо были видны отпечатки трехпалых лап и могучих хвостов, оставшиеся на окаменелых пластах известняка.

После этого вечера уверенность ребят в том, что на кургане их ждет необычное открытие, стала непоколебимой. Разошлись за полночь, в приподнятом настроении, пожелав Георгию Алексеевичу удачи в Москве.

* * *

Надежды Карцева оправдались. Директор Института палеонтологии Николай Николаевич Крамаренко охотно откликнулся на их просьбу.

— К нам нередко поступают аналогичные сообщения, — сказал он, — и мы придерживаемся того мнения — это, кстати, подтверждается практикой, — что в любом устном предании содержится какая-то доля истины. Передаваемое из поколения в поколение, оно, конечно, видоизменяется, обрастает фантастическими подробностями, однако в основе его нередко лежит какой-нибудь подлинный факт, действительное событие.

— Так что мы можем рассчитывать на вашу поддержку? — спросил Георгий Алексеевич.