На перекрестке судьбы

– Вайолет, – тихо начал он, – за этот год я стал.., ну как бы это сказать.., я стал сам Не свой. Меня целиком поглотила работа. Даже когда меня уговаривали взять отпуск, я отказывался. Сюда – повидаться с родными – и то не ездил. Боялся, как бы не случилась беда.

– Беда… – тупо повторила Вайолет. – С кем? С вашими коллегами – рейнджерами?

– Возможно, и с ними, – пожал он плечами. – Или с жертвой преступления, которое мы расследовали. Или со свидетелем, да с кем угодно, кому я был нужен.

– Не много ли для одного человека?

– Да, – вздохнул он, – много. Но что поделаешь – так уж сложилось.

Вайолет решила дать ему возможность рассказать все до конца и молча ждала продолжения.

Он взял ее вторую руку.

– Вайолет, помимо всего прочего, я к тому же долгое время чувствовал себя очень виноватым.

Лицо его выразило беспредельное страдание. И ей так захотелось вновь увидеть его улыбку, услышать смех.

– Очень виноватым! – повторила она. – Не могу представить, в чем вы могли так сильно провиниться. Разве что в том, что вы такой заносчивый, – поддразнила она.

Но Чарли даже не улыбнулся. Закрыв глаза, он крепче сжал ее руки.

– Из-за меня умерла молодая женщина. Вроде вас, Вайолет. У которой вся жизнь была впереди.

– Нет, Чарли, нет! Быть того не может! Я не верю!

Он взглянул ей прямо в глаза – и Вайолет поняла: этого человека, как и ее, преследует прошлое.

– Поверьте, Вайолет. Это правда.

– Но как это произошло? Кто она была? Ваша… Ваша возлюбленная?

– Да нет, мы были едва знакомы – лишь несколько раз говорили по телефону. Я уговаривал ее приехать к нам в Форт-Ворф и дать показания против ее дядюшки – он был крупным поставщиком наркотиков. У нас было достаточно улик, чтобы его задержать, но для суда, как нам казалось, их могло не хватить. А у Лупе – так звали эту женщину – имелись неопровержимые доказательства его вины, и она согласилась выступить свидетельницей.

– И приехала в Форт-Ворф? Он кивнул.

– Я забронировал ей номер в мотеле и приказал двум вооруженным полицейским не отходить от нее ни на секунду. Утром я собирался заехать за ней и отвезти в местную прокуратуру. Но до утра Лупе не дожила. Ночью полицейские услышали на улице звуки стрельбы и выскочили наружу. Потом выяснилось, что это была провокация дядюшкиных наемников. Полицейские и отлучились-то всего на несколько минут – так они по крайней мере утверждают, – но этого оказалось достаточно. Кто-то заставил бедную женщину замолчать навеки. Не стану вдаваться в подробности того, как ее убили. Одно скажу – забыть ее и простить себя я так и не сумел.

Вайолет долго не могла найти нужных слов, чтобы утешить Чарли или облегчить тяжесть его бремени. Ей многое стало понятным. Значит, Чарли помог ей не потому, что с первого взгляда пленился ею или Сэмом. Он просто слишком верен своему долгу.

– И вы не захотели оставить меня в мотеле Рюидосо, памятуя об ужасной судьбе Лупе? Не так ли? Боялись, как бы и меня не постигла та же участь?

– Ну не совсем, – признался он, поглаживая тыльную сторону ее ладони.

– И этим объясняется ваша тревога, как бы Рекс не причинил нам с Сэмом вреда? Так вот почему вы так заботились о нас!

– О нет! – решительно воскликнул он.

– Прошу вас, Чарли, – со стоном произнесла Вайолет, – будьте честны со мной. Всю мою жизнь мужчины мне лгали. Пожалуйста, хоть вы не лгите.

– Да я и не лгу.

Вайолет отвернулась. Вдали около конюшни бродили лошади, которых привез отец Чарли. Ах, вскочить бы на одну из них, умчаться подальше в горы, чтобы не видеть Чарли, не слышать его слов о любви. Но куда уедешь от Сэма? Он связывает ее по рукам и ногам, и это навсегда.

– Поверьте, Вайолет, я не путаю заботу о женщине с любовью к ней. Да, последние месяцы я жил один на один со своей виной. Старался спасти весь мир, очистить его от грязи, а попутно губил себя. Но за все это время я ни разу – слышите, ни разу! – не привез сюда, к себе домой, женщину и не признался ей в любви, – Зачем вы мне это говорите? И почему не рассказали этого раньше?

Чарли отвел прядь волос, упавшую на ее щеку.

– Я заговорил об этом только сегодня, потому что заметил на вашем лице страх, когда вы говорили о свекре. Я вдруг испытал острое желание выследить его и напугать так, чтобы он и носа из своей норы не смел высунуть. И это вовсе не потому, что я техасский рейнджер или чувство вины понуждает меня защищать вас.

Доводы Чарли показались Вайолет малоубедительными. Но было приятно думать, что такой мужчина, как Чарли, мог в нее влюбиться. Она любила Брента. Любила своего отца-алкоголика. И что же? Они оба обманули ее самым подлым образом. Так с какой стати ей ждать чего-то другого от Чарли?

Да дело даже не в этом. Остаться здесь и любить его ей нельзя. У нее один выход – уехать отсюда как можно скорее и надеяться, что ее мрачное прошлое не всплывет наружу.

Чувствуя, что она вот-вот расплачется, Вайолет вырвала свою руку из его цепких пальцев и вскочила на ноги.

– Вайолет! Вы так ничего мне и не скажете?

– Нет! Слова ничего не изменят.