На переломе веков

— Сегодня ночью наш порт покинул японский стационер. А несколько минут назад дальномерщики главного дальномерного поста обнаружили в море одиннадцать дымов. Мы пока не знаем, что это за корабли, но очень вероятно, что к порту подходит вражеская эскадра. Иначе трудно объяснить, отчего к нам приближаются столько кораблей разом. — Капитан крейсера сделал короткую паузу, невольно поежившись от той звенящей тишины, в которой матросы встретили его последние слова. — Если это так, то против стольких врагов нам не выстоять. Но и сдаться мы никак не можем. Вот так-то, братцы. — Он замолчал.

Молчали и матросы, стоявшие в строю. И само море, до сего момента мерно бившее в борт крейсера легкой зыбью, будто бы тоже решило на время угомониться, словно боясь нарушить тишину. А затем с правого фланга выступила вперед фигура в длинной рясе. Это был корабельный батюшка отец Никифор.

— Дозвольте, господин капитан, — негромко попросил он.

Брилев-второй кивнул и четким движением снял фуражку.

— О святый Михаиле Архангеле, — начал трубным басом отец Михаил, — помилуй нас, грешных, требующих твоего заступления, сохрани нас, рабов Божиих, на крейсере сем, корабле флота российского «Гридне» вместе собравшихся, дабы державу Российскую, родину нашу, от вразей нечестивых защитить, от всех видимых и невидимых враг, паче же подкрепи от ужаса смертнаго и от смущения диавольскаго и сподоби нас непостыдно предстати Создателю нашему в час страшнаго и праведнаго Суда Его. О всесвятый, великий Михаиле Архистратиже! Не презри нас, грешных, молящихся тебе о помощи и заступлении твоем в веце сем и в будущем, но сподоби нас тамо купно с тобою славити Отца и Сына и Святаго Духа во веки веков…

К одиннадцати утра Брилев-второй собрал в кают-компании совещание, в котором, кроме офицеров «Гридня», участвовали еще и офицеры второго русского корабля, находившегося в порту Чемульпо, — канонерской лодки «Кореец». Боевую ценность канонерская лодка по сравнению с «Гриднем» представляла весьма сомнительную. Хотя два ее главных орудия и имели больший калибр, чем артиллерия крейсера, но были устаревшей конструкции с малой дальностью стрельбы, низкой скорострельностью и бронепробиваемостью, да и по действию снаряда по цели тоже уступали новым снарядам шестидюймовок «Гридня». Ну а сама канонерская лодка, без брони и со скоростью хода всего в тринадцать с половиной узлов, против японской эскадры могла выступить только в качестве мишени. Так что на коротком совещании было принято решение попытаться отправить «Корейца» из порта якобы с дипломатическим поручением. Об объявлении войны никто пока что не слышал не то что здесь, в порту, но даже и в русской миссии в Сеуле, с которой капитан связался в девять часов утра. Потому шанс уйти у «Корейца» был. Крейсер японцы точно не выпустят, но с представлявшей весьма сомнительную боевую ценность канонеркой этот вариант мог пройти… ну, или за ней могли отправить пару-тройку миноносцев, чтобы потопить подальше от порта. Но опять же, если японцы сделают это до объявления войны — получится нехилый международный скандал. Радиостанция на «Корейце» была. Того же типа, что ставили на новые истребители миноносцев, довольно крупные для своего класса корабли водоизмещением в девятьсот шестьдесят тонн. Ее установили не так давно в рамках программы по оснащению радиостанциями всех кораблей Российского военного флота. Новые-то корабли все шли с радиостанциями, а старые оснастили последовательно — сначала крупные корабли, затем средние, а вот год назад дошла очередь до всякой мелочи и старья… Далеко она не добивала, обеспечивая устойчивую двустороннюю связь на дальности сорока, а при хороших условиях для связи и пятидесяти миль. Но услышать ее радиостанция «Гридня» должна была и на дистанции миль в семьдесят-восемьдесят. И японцы, скорее всего, об этом знали. Так что до такой дистанции «Кореец» мог считать себя в относительной безопасности, ну или не зря погибшим. Как повезет…

Однако едва «Кореец» вышел из порта и по радиостанции сообщил на «Гридня» точный состав японского отряда, ему наперерез выдвинулись несколько японских миноносцев и дали торпедный залп. С трудом увернувшись от торпед, канонерка, оглашая эфир сообщениями: «Подвергся атаке минами Уайтхеда,[37] выпущенными японскими миноносцами в международных водах», сыграла «Отражение минной атаки» и начала разворот, собираясь укрыться в порту. А затем, так как японские миноносцы и не подумали уйти с директрис атаки, открыла ответный огонь. Миноносцы поспешно отвернули, но в свою очередь начали отвечать из орудий, после чего к ним присоединились и японские крейсера.