На подводной лодке

— Пора привыкнуть. Все за одного, а один за всех. Только не пора ли на покой? Может быть это равнодушие к смерти — старческая немочь? Так ведь и ошибку можно сотворить. Вот вылезем наверх и подам заявление об отставке.

Командир решил действовать. Он почти нежно любил своего «Пролетария» и щадил его. Через заклепки корпуса уже просачивается вода и зловещими змейками стекает в трюм. Если много наберется ее, — никакие силы не помогут людям увидеть солнце.

— Продуть кормовые балластные[6]. По 1.000 ампер[7] на вал.

Словно взнузданный конь, вздыбился «Пролетарий». Вся электроэнергия переключается на винты, и свет гаснет. В кромешной тьме люди слышат, как градом сыплются удары в лодку, как все дрожит. Кажется всем, что чьи-то гигантские пальцы скребут по железу и стараются добраться до людей.

Снова резкое «стоп» командира, снова «Пролетарий» ложится на дно — и снова тишина.

Только теперь она иная. Нервы у людей натянулись, дыхание хриплое, и вот уже кто-то рвет ворот рубахи, скрипит зубами и оседает, как мешок, на палубу.

Вдруг истошный, отчаянный визг штопором всверливается в настороженную тишину. Зазубренным ножом полоснул он по сердцам людей, холодком прошелся, по волосам.

Кто-то шарахнулся в темноте, столкнулся с кем-то, и оба рухнули на палубу.

Люди заметались.

И когда подводники, теряя самообладание, готовы были впасть в паническое отчаяние, откуда-то снизу донесся басистый голос Кандыбы.

— Ух, ты, котячий сын! Ну, да куда же ты под ноги лезешь. Не видишь что ль человека?

Кандыба бьет ногой во что-то мягкое.

Черное пятно мяучит, взвизгивает, прыгает на рундуки, и оттуда глядят на людей две неподвижные фосфорические точки глаз Керзона.

Медленно загорается свет: винты не работают, и энергия снова переключается на освещение. По лодке проносится облегченный вздох, как будто люди донесли непосильную тяжесть и присели отдохнуть.

Все видят, как Кандыба, широко расставив длинные ноги свои, чешет затылок и косится на Максимыча. Два краснофлотца, налетевшие в темноте друг на друга и успевшие надавать друг другу тумаков, сидят на палубе и смотрят один на другого, как бараны на новые ворота.

Максимыч взволновался. Поднимаясь и снова опускаясь на свою табуретку, хлопая ладонями по коленам, он оборачивается к командиру и жалуется:

— Алексей Семеныч! Ну что же это за организация? Неужели нельзя старому моряку порядочного кота завести? За что ж коту моему хвост отдавили? Какой же это образцовый кот без хвоста?

Максимыч озлобленно грозит кулаком Кандыбе.

— Ух, ты! Березка махонькая!

Безудержный смех взрывает тишину. Люди смеются до слез, бессильно машут руками, в изнеможении приседают на корточки.

Не смеются только комиссар и командир. Они тревожно переглядываются.

Комиссар читает в глазах командира:

— Плохо дело. Вода продолжает прибывать. Краснофлотцы близки к истерике. Так смеются только люди, близкие к сумасшествию. Очень плохо. Глаза комиссара говорят:

— Ничего, пройдет, выплывем. Давайте действовать. Не упускайте момента — вперед!

— Товарищи! — Вдруг обращается он к матросам. — Нам всем выпало счастье показать, на что способны подводники. Положение наше трудное. Мы, наверно, сидим в разрушенном, затонувшем корабле. Только общим напряжением и безупречным подчинением можно одержать победу. Не забывайте о том, что при неудаче не только мы, но и наш флот потеряет одну боевую единицу. Потеряет «Пролетария». Вы знаете, сколько это стоит и как дорого обходимся мы советской власти. Будем биться до конца. Спокойствие, выдержка. Выплывем — факт!

И вдруг лицо комиссара осветилось улыбкой. Он берет с рундука царапающегося Керзона и подает его Максимычу.

— Держи, Максимыч, своего крестника, а то он на Кандыбу теперь в претензии. На базу придем, хвост перевяжем. Не беспокойся.

Максимыч берет мяукающего Керзона на руки, чешет ему за ухом и успокаивается.

Командир, словно ничего не случилось, вынимает часы и показывает их штурману.

— Сегодня в клубе — артисты из Москвы. Опера. В восемь вечера. Сейчас два — давайте торопиться, а то пропадут наши билеты, товарищ штурман!

Штурман, роясь в картах, спокойно отвечает:

— Ах, черт возьми! Чуть было не позабыл. Ну, ничего, мы еще успеем.

Краснофлотцы переглядываются. Всем становится стыдно и весело. Кандыба шепчем Петелькину:

— Ну, уж если командир в оперу торопится, — значит…

— По местам стоять — к всплытию!

Краснофлотцы исполняют команду, как на учении.

Собравши последние силы, «Пролетарий» дрожит и злится. Гневно бьет препятствие и наконец рушит его.

Вдруг, толкая друг друга, люди падают. Винты, до сих пор злобно урчавшие, заработали ровным гулом.

Что-то еще царапнуло корму «Пролетария», но он уже вырвался и летит ввысь.

Боцман, стоя у рулей, кричит срывающимся от радости голосом:

— Всплываем! 200… 170… 100… 40 футов!

Прошло несколько секунд, пока люди опомнились. Громогласное «ура» наполнило лодку.

Командир чувствует, как от всего пережитого слабеет тело.

«Пролетарий» оказался молодцом. Сознание победы ослабляет напряжение воли. Командир смотрит направо и видит, что вода сильнее пробивается через заклепки.