На полпути к себе

— Увы, — кивнул я. — Но, пожалуй, их влияние становится всё слабее... По мере того, как ширится круг тех, с чьими путями пересекается мой. Проще говоря: нет абсолютного добра и нет абсолютного зла, а вот рецептов, соединяющих эти компоненты в разных пропорциях — великое множество! Знакомая истина? Да. Но такая... трудная к применению, верно?

Я улыбнулся и встал из-за стола.

За окнами начинался рассвет: белёсые пятнышки света лениво раздвигали ночную мглу.

— Надо заняться приготовлениями... Во дворе — устроит?

— Более чем, — согласно кивнул эльф.

— Ну и славно!

Пришлось заскочить в комнату, чтобы переодеть обувку и накинуть меховую безрукавку. Высунув нос за дверь, я поёжился, но не стал возвращаться с целью дальнейшего утепления, поскольку в ближайшее время предстояло серьёзно разогреть мышцы...

Для начала я выбрал самую жёсткую из мётел и принялся соскребать подмёрзший снег. Сухой и рыхлый, он легко уступал натиску прутьев, и вскоре основная часть двора избавилась от рваного белого плаща, но обнажилась другая проблема. Земля оказалась изрядно застывшей — лукаво поблёскивала ледяными зеркальцами и топорщилась каменно-твёрдыми гребешками.

Скакать по неровной скользкой поверхности никоим образом не входило в мои скромные планы. С тяжёлым вздохом ваш покорный слуга выкатил из сарая тачку и спустился к реке, туда, где крутой берег щеголял песчаными откосами. Пропотел я изрядно — особенно возвращаясь, но притащил внушительное количество песка и, передохнув несколько минут, зачерпнул лопатой первую порцию, предназначенную для посыпки двора...

Даже хмурое осеннее утро не могло испортить моё странно покойное и умиротворённое настроение, приправленное необъяснимым предвкушением чего-то светлого и прекрасного. Веер песка, слетевшего с лопаты, накрыл пядь мёрзлой земли, а мне вспомнилась старая солдатская песенка, кою и затянул, нимало не заботясь о попадании в ритм:

Солнце гарью давится
На столе небес.
За Порог отправиться —
Мне или тебе?

Нырок за песком. Ещё один.

На судьбу, сердешную,
Злобы не держу:
Повезёт сильнейшему —
Слова не скажу.

Я придирчиво осмотрел результат своих трудов. Хорошо, но... медленно. Надо бы ускориться...

Песчинки встретили сталь радостным шелестом, и я растерянно посмотрел вниз. Нет, моя лопата здесь, со мной, тогда кто...

Я обернулся и от удивления едва не открыл рот.

Уж не знаю, где и когда Кэл успел разжиться лопатой, но факт оставался фактом: листоухий подмигнул мне и, рассыпая песок, подхватил:

Страх со мной не справится,
Если рядом друг.
Грозно улыбается
За спиною лук,

И к ладони ластится

Рукоять меча...
Голова не скатится,
Если — на плечах!

Завершая работу, мы переглянулись и дружно грянули:

Я не воин — труженик
В жизни и в бою.
Я люблю оружие,
Драться — не люблю!

Кайа, закутанная в плащ, удивлённо заметила с крыльца:

— Что-то вы не похожи на тех, кому предстоит скрестить клинки...

— Почему же? — притворно обижаюсь. — Мы выполнили изначальное требование vyenna’h-ry: очистили души от беспочвенной ненависти друг к другу. Теперь осталось только справиться с самым опасным противником!

— Каким же? — поинтересовалась эльфка.

— Своими страхами и обидами! Но для этого и нужен поединок, — улыбнулся я.

Мы не завтракали, ограничившись несколькими глотками очередного травяного отвара, но голодны не были. Волнение и желание одержать маленькую победу в долгом споре с самим собой оказались сильнее голода и усталости.

Кэл оставил на своём гибком торсе только белоснежную рубашку, а ваш покорный слуга — поскольку не отличался морозоустойчивостью — не отказался от фуфайки. И я, и он тщательно проверили и перестегнули застёжки своей обуви, дабы в самый неподходящий момент не запутаться в собственных ногах.

У vyenna’h-ry обычно не бывает наблюдателей: они попросту не нужны, ведь участники поединка, бросая и принимая вызов, по умолчанию обязуются следовать правилам чистой и честной борьбы, но сегодня... Никто не вышел на двор, зато все прильнули к окнам. Вообще-то, я не люблю, когда на меня смотрят, но не ругаться же с доктором и Ке? А уж Мин я и подавно не рисковал прекословить...

Эльф распустил шёлковые петли и развернул снежно-белое полотно, являя миру и моему взгляду изящные формы рикт. Совершенно одинаковых и... одинаково неприспособленных для нас обоих: ритуальное оружие куётся под среднюю, «обезличенную» руку. Впрочем, грех было жаловаться — рукоять учитывала большую часть привычек и особенностей боя «на один укол». Да и рикта — не кайра[17]: здесь для удержания достаточно большого и указательного пальцев, а остальные только направляют клинок...