На пороге-4

Ещё нужно добавить воды в установку. Ну, это легко! Шланг в патрубок и открыть краник. Доведём уровень бурлящей жидкости до трёх дюймов ниже края и достаточно. Теперь можно и отдохнуть. Несколько суток жизни обеспечено. А там… что же? В крайнем случае, можно активировать систему «мизерикорд». Нет, для себя у него есть пистолет. Вот он, в боковом кармане.

Как он пригодился неделю назад! Тогда, совершенно случайно, Ларс увидел, что Дуглас Леман возится с запором шлюза. Перед этим он постоянно жаловался на недомогание. Впрочем, от начинающейся гипоксии страдали все. Карен дала ему какие-то таблетки и сделала укол. Тогда Дугу, кажется, полегчало. И вот, он крутит кремальеру, собираясь войти в шлюзовую камеру.

– В чём дело, Дуглас? – спросил его Ларс.

Тот спокойно повернулся к командиру и ответил совершенно безмятежно:

– Привет, Ларс! Тут очень душно, хочу свежим воздухом подышать.

– Каким воздухом, Леман? – опешил тот. – Ты в своём уме? Там вакуум!

– Нет, Ларс! Ты ошибаешься. Я недавно понял, мы все ошибаемся. Там светит солнце и там свежий воздух. Я так устал сидеть в этой духоте! Мне бы только выйти, отдышаться! – Леман, похоже, разволновался. – Почему я не могу выйти и просто подышать?

Ларс медленно приблизился и осторожно положил руку на плечо Лемана.

– Ты же планетолог, Дуг! – как можно задушевнее сказал он. – Ты же с детства увлекаешься астрономией и знаешь, что на Луне нет никакой атмосферы. Ты просто устал, подумай немного и ты согласишься, что я прав.

– Нет! – почти крикнул в ответ Леман. – Хватит вранья! Я хочу выйти и выйду, а вы можете задыхаться в этой душегубке! Оставь меня! – Он резко сбросил с плеча руку командира. – Поди прочь!

И неожиданно коротко, но сильно ударил Ларса в живот. Командир отлетел на несколько метров – эффект низкой гравитации. Пока Ларс превозмогая боль, пытался достать из кармана случайно захваченный с собой пистолет, – он намеревался его почистить – Дуглас снова занялся кремальерой. Наконец, пистолет оказался в руке майора, он передёрнул затвор, одновременно принимая позу для «стрельбы лёжа». Главное тут было обеспечить наилучший контакт тела с покрытием пола, поскольку закон «действие равно противодействию» на Луне проявлялся со всей очевидностью.

– Отойди от люка, Дуглас! – крикнул Ларс. – Иначе стреляю!

Безумец уже открывал створку. Услышав его, он обернулся. Хитрая, но болезненная улыбка заиграла на его лице.

– Ты же не будешь стрелять в своего товарища, правда? Да не волнуйся, Ларс, я скоро вернусь, и вы все убедитесь…

В ответ Ларс выстрелил. Он целился в стенку рядом с люком, чтобы напугать сумасшедшего и ввести его в ступор хотя бы на пару секунд. Мало кто хладнокровно переносит удар пули в футе от себя. Однако реакция Дуга оказалась нетипичной. Он съёжился и метнулся в шлюзовой отсек, прикрывшись его люком. Но зацепился за него левой ногой и замешкался. В голень этой ноги и выстрелил Ларс. Похоже, рука его дрогнула, инстинктивно он не хотел причинить вреда несчастному. Пуля разорвала штанину Дугласа, глубоко оцарапала ногу, срикошетила о люк и с воем пролетела над прижавшимся к полу стрелком.

Нога Дугласа, невидимого за люком, судорожно застучала по полу. Раздался приглушённый стон. Ларс вскочил и в пару секунд оказался у шлюзового отсека, выдёргивая из кармана пучок проводов, чтобы наложить жгут, если понадобится. Сзади послышались взволнованные голоса, привлечённых стрельбой людей.

– Позовите Карен! – крикнул Ларс, склоняясь над шипящим от боли Дугом.

Прибежала Карен и они вдвоём осмотрели рану. Оказалось, достаточно наложить повязку, что и было сделано. Когда Ларс отводил раненого в его каюту, тот уже не стонал. Укладываясь на кушетку, он вдруг посмотрел командиру прямо в глаза и сказал тихо:

– Прости, Ларс, что доставил тебе столько хлопот. Со мной, действительно было что-то не то. Я вдруг отчётливо понял, что там за люком чистый, свежий воздух. Бред, конечно. И я готов был… Если бы не твоя пуля! Прости, Ларс! И спасибо!

Отвлёкшись от воспоминаний, Ларс хотел, было, отправиться в свою каюту, но передумал: и электролизёр требовал присмотра, и сам он устал смертельно за последние дни. Поэтому он просто опустился в кресло, откинул его спинку и задремал.

Между тем установка почти сразу дала сбой. Неудачно расположенный выпускной водородный клапан заклинил. С наступлением ночи при понижении температуры стенок замёрзла скопившаяся в нём вода. Под давлением не находящего выхода газа уровень электролита в «водородном» отсеке стал понижаться. А в другом отсеке уровень повысился и, наконец, горячий электролит выплеснулся из патрубка и попал на лежащую рядом с аппаратом сборку регулятора. Самодельная схема задымилась и вышла из строя. Щёлкнул автомат, спасая сеть от перегрузки, установка обесточилась. Выделение кислорода прекратилось.

***

Заголовки новостей:

«Анонимный источник в НАСА сообщил об аварийной обстановке на американской лунной базе. Пресс-секретарь организации опроверг появившиеся сообщения о возможной гибели астронавтов. «Мы контролируем ситуацию!» – заявил он».