На пороге

Борода и усы знакомого незнакомца дрогнули. Чёрному почудилась нервная улыбка, исчезнувшая так же быстро, как и появилась. Это проявление беспокойства насторожило его ещё больше. Он снова попытался заговорить, и в этот раз ему удалось извлечь из глотки глухие звуки, полуслова, сказанные чужим незнакомым голосом:

– Ты… Кто…

Собеседник кивнул, подтверждая, что он готов к общению.

– Я думаю, что этот вопрос тебя более волнует относительно самого себя… – проговорил он тихо, почти умиротворяюще. – Ты знаешь, кто ты сам?..

Чёрный переступил с ноги на ногу. Непонятные слова бородатого заставили его занервничать его больше.

– Саша… – ответил он, будто разговаривая с внутренним, а не с внешним собеседником. – Чёрный…

Бородатый помотал головой:

– Это твоё имя. Я спрашиваю: кто ты?

Чёрный перехватил копьё поудобнее, облизал губы:

– Программист… – И добавил менее уверенно: – Был…

– Это род занятий. Не более. А кто такой ты сам? Ты знаешь?

– Человек, – попробовал Чёрный ещё один вариант. – Кто ещё?

Нервная улыбка под усами незнакомца вновь промелькнула и скрылась.

– Близко. – Он обтёр рукавом лоб. – По правде, я не знаю точного ответа… – Он помедлил, оглядывая Чёрного с ног до головы, затем предложил осторожно, явно неуверенный, что получит согласие. – Пойдём в мои хоромы. Я вчера рыбу поймал. Тут, в ручье, недалеко. Пообедаем.

Насторожённость не покинула Чёрного, но мысль о еде сразу заставила его желудок скрутиться в голодную воронку. Он взвесил риски и зашагал следом за бородатым.

«Хоромами» бородатого оказалась одна из хижин – чуть более приличная, чем остальные. Низкий входной проём был загорожен подобием двери – связанными вместе тяжёлыми досками, очевидно бывшим элементом крыши одного из соседних жилищ. Хозяин напрягся и закряхтел, отодвигая эту заслонку. Когда они оба оказались внутри, он проделал обратную процедуру. Заметив насторожённый взгляд Чёрного, пояснил:

– Звери.

Внутри в углу было сложено подобие очага из крупных камней. Бородатый порылся в своей одежде, извлёк кусочек камня и бесформенный металлический обломок и принялся ударять одно о другое.

– Нашёл в одной из хижин, – сказал он дружелюбно. – Настоящее сокровище.

После его десятиминутных стараний искра прижилась на клочке сухой травы. В очаге постепенно разгорелся огонь. Чёрный придвинулся поближе, млея от забытого удовольствия – греться. Хозяин сдёрнул с верёвки висевшего на стене солидного карпа, покрытого инеем, насадил его пастью на палку и принялся поворачивать над огнём. Чёрный задумчиво потёр руки и обратил ладони к огню. Копьё он положил рядом с собой.

– Что ты имел в виду, говоря, что бежать некуда? Простора тут достаточно, – поинтересовался он, внимательно следя за выражением лица и в особенности глаз собеседника.

Хозяин повёл бородой:

– Тут ты прав. Да только кроме простора ничего нет.

– Поблизости?.. – уточнил Чёрный.

Но тот только молча помотал головой.

– Как далеко ближайший город? – попробовал по-другому Чёрный.

Хохот – глухой, дикий, – вырвавшийся из глотки бородатого, заставил Чёрного вскочить и инстинктивно схватить своё самодельное оружие. Его собеседник успокаивающе замахал рукой, но тут новый приступ смеха сотряс его тело. Карп трясся вместе с веткой и едва не упал в костёр. Бородатому понадобилось не меньше минуты, чтобы просмеяться. Наконец хохот оборвался так же резко, как и начался.

– Ты сейчас в нём, – сказал наконец хозяин, вытирая слезу.

– В чём? – не сразу понял Чёрный. Он был почти уверен сейчас, что имеет дело с сумасшедшим. Неудивительно. Он и сам был на грани потери рассудка, выживая в тайге.

– Не «в чём», – блеснул глазами бородатый, – а «где»…

– Конечно, – согласился Чёрный с интонацией психиатра в голосе. – Где?

– В городе. Это и есть город. Твой город…

Чёрный всмотрелся ему в глаза. Тот не шутил. Холодок пробежал у Чёрного по спине. На лице бородатого не осталось и следа от недавнего веселья, и, когда он заговорил, его голос был глух, как звук камней, падающих в глубокое ущелье.

– И этот город – не исключение…

– Есть другие такие же? – с недоверием спросил Чёрный.

Тот покачал головой:

– Ты так и не понял. Нет других… которые сильно отличались бы от этого.

– Подожди… – Чёрный запнулся.

– Меня зовут Янус, – помог бородатый. – Для простоты можно «Ян».

– Хорошо, Ян. Ты хочешь сказать, что во всей стране вдруг не осталось ни одного города? – Чёрный не постеснялся добавить нотку сарказма.

– Вопрос неверен, – не заметил насмешки Ян, и под бородой снова промелькнула нервная улыбка. – Потому что географически затронута предельно бóльшая территория. Также потому, что понятие страны здесь неприменимо. Оно предполагает политическое образование. А для того чтобы последнее появилось, нужно общество. А для общества нужны люди. И наконец, не «вдруг». И это очень важно. – Он посмотрел на Чёрного с особым выражением, заставив его непроизвольно двинуть плечами.

Чёрный аккуратно потёр висок.