На пороге Белых Врат (СИ)

   - Бездилицу?! - Мальчишка дернулся, будто схлопотал пощечину. - Да стреляй те сволочи, меня б уже и не было на свете, как... - он прокашлялся, и голос его окреп. - Это случилось в Орикане, мастер Суахим. Наместник налог поднял, бунты... Вместе с беженцами через границу прорывались. Тогда и зацепило.

   - Тот, которого больше нет на свете. Кем он был?

   - Столяром. Но делал справные пики. Какая вам разница, мастер?! Я не хочу об этом вспоминать.

   - Не хочешь. Однако будешь. Но мне можешь не рассказывать... Орикан, значит. Значит, после ты ехал через Виншу. И как тебе знаменитые зеленые хоромы?

   - Столько камня в пустую перевели, на три квартала бы хватило. Зря только крюк делал. Этот урод меня потом чуть не.... - Мартис с опаской оглянулся на то, что называл "Оглоблей", и тут же, вцепившись в перила, снова уставился на горизонт.

   - Зря, говоришь, камень перевели... Молод ты пока врать, головастик. Бока в толпе крепко намяли, пока глазел?

   - Намяли. Чуть кошель не срезали, - помедлив, буркнул Мартис. - Вам серебра моего, что ли, жалко? Тогда отсыпьте горсточку - век благодарен буду.

   - После Орикана серебра у тебя в кошеле не было: готов поспорить, ты его вытряхнул там до последней монеты. А потом расстался и с тем, что было припрятано в одежде. - Суахим указал на аккуратно зашитый нитками в тон, едва приметный разрез на брючине: сам бы головастик ни за что так ловко не управился бы с иголкой. - Горячая, небось, попалась девица, а? Фигуристая, рукастая, жаль только - воровка...

   - Да вам-то какое дело?! - Щеки Мартиса заалели.

   - Помню, когда я впервые оказался у зеленых хором, приятелям пришлось волочь меня до гостиницы на плечах. Я перед тем как раз решил промочить горло - да так обалдел, что хлебал, пока не выхлебал весь бурдюк.

   - Да? Сочувствую вашим приятелям. Но я все равно не понимаю,- ворчливо сказал Мартис. - К чему это вы вспомнили?

   "К тому, что я и сейчас не отказался бы от пары глотков", - Суахим подавил новый приступ раздражения. Трижды он пытался зайти в каюту, чтобы снять маску и глотнуть вина, но трижды головастик Мартис, боясь остаться один рядом с немертвыми, увязывался следом. А снимать маску при нем до поры, до времени не хотелось - в его глубоко посаженных глазах и так плескалось отвратительно много сочувствия; проще уж было перетерпеть жажду. В сравнении с неведением, которое приходилось терпеть последние дни, это была не заслуживающая внимания малость, но и она могла стать той каплей в трюме, что пускает судно ко дну...

   Суахим на миг прикрыл глаза. Чем меньше оставалось ждать, тем тяжелее давалось ожидание, и он много раз отступился бы уже от глупого маскарада, если бы не огонек стыда и страха внутри, сковывающий волю. Мартис Бран топтался рядом, требуя ответов, и если и было что-то подходящее моменту в его навязчивых расспросах, так это то, что они не давали задуматься о том, о чем задумываться совсем не хотелось...

   - Ты проехал через три государства. Встретил по пути стольких людей, сколько не наберется во всем твоем родном городишке, - неторопливо заговорил Суахим, стараясь придать голосу, искаженному болезнью и огрубевшему за годы, проведенные на воде, всю теплоту и мягкость, на какую только был способен. - Ты видел чудеса и беды, пересек великую реку, добрался до Белой бухты. И все еще спрашиваешь меня, зачем Алга велела тебе доставить сюда ее прах?

   - Я не понимаю...

   - Ты не понимаешь, а я не могу знать наверняка. Но, думаю, Алга хотела, чтоб ты получше узнал жизнь. Чтобы лучше разглядел сушу, увидел море.

   - Море, да?! И, непременно, весь тот мусор, что плещется в этой огромной луже?

   - От которой ты час не мог оторвать взгляда, когда я вчера привез тебя на Лисий мыс.

   - Я... я тогда всего лишь задумался, - буркнул Мартис, но уже безо всякой уверенности в голосе. - Так вы говорите... За этим?

   - Верно, головастик. Именно за этим.

   "И еще кое за чем - но это ты поймешь позже". - Суахим поправил маску. В синих сумерках вырисовывались очертания Врат. - "Если поймешь. А не поймешь - так тоже неплохо...".

   - Я подумаю над вашими словами, мастер, - буркнул Мартис. Размышлять над чем-либо было определенно не самым любимым его занятием.

   - Подумай. А пока оглядись.

   Из сумеречной дымки с обеих сторон "Трепета" выступали серо-белые исполины скал. Будто рама вокруг картины, будто железный обод вокруг стакана, будто гигантские пенистые буруны над волнами - любое сравнение было верным и неверным одновременно. Таковы были скалы Белых Врат, за которыми открывалась свинцово-серая, вечно подвижная, равнина Хладова моря.

   "Белые Врата". Рукотворные или нет - знала, может быть, только Алга Мараин; если и знала, то молчала.

   Суахим постоял с минуту, вглядываясь в скалы - терпение, Страж, терпение! - и лишь после того забрал у онемевшего Мартиса сверток с урной и отдал матросу, спешащему к носовой пушке. На море опускалась ночь; в темнеющем небе зажигались первые звезды.

   - Ломкий, небось, камень... Только на поглядеть и годен, - ворчливо сказал Мартис, рассматривая Врата - будто сам, еще минуту назад, не любовался ими в немом восхищении.