На пороге империи

Купеческий обоз оказался большим. Шесть подвод с товаром, два возка с людьми, не считая охраны. Командир тоже находился в седле и не возражал, чтобы Тихон встал к нему в пару. Они поехали впереди, за ними потянулся весь поезд. Сзади поезда везли малую пушку.

Первые несколько часов молчали, потом командир разговорился, сначала о своей личной жизни, о жене, о детях, потом поведал как оказался в отряде охранников. Служил он пушкарем в Ржевской крепости. До этого пришлось повоевать с турками. За войну прошел огонь и воду, остался цел и невредим. В мирной жизни во время учебных стрельб пушку разорвало. То ли заряду по недогляду переложили, то ли ствол был с изъяном, но громыхнуло так, что двое пушкарей погибли, а командиру разворотило весь правый бок. Лекарь немец долго возился с раной, даже нитками зашивал. Только главная беда приключилась потом. Стали расследовать взрыв и получалось, что все произошло по вине командира.

– Хотели меня судить, но вмешался комендант крепости. Наложили штраф за разрушенное орудие и велели уходить со службы. Оказался будто на чужбине, кругом знакомые и друзья, а помочь некому. Уже с семьей начали голодать, но к счастью Левонтию потребовался командир.

Тихон уже продумал, что ему соврать про себя, но впереди поперек дороги он увидел телегу без одного колеса.

– Командир, прикажи обозам встать и не приближаться к той телеге.

– Да, ладно, видишь на ней мешки лежат! Колесо сломалось и хозяин, видать, за подмогой поскакал.

– Тормози, потом обскажу! – почти закричал Тихон.

– Ой, Господи, разве можно так орать! – сказал командир и поднял свою правую руку вверх.

– Воровская засада притаилась и слева, и справа. Там лес ближе всего подходит к дороге. Времени у них в обрез, нам навстречу может пойти обоз. Тогда силы сопротивления удваиваются. А мы остановились и сломали все их планы. Тут лес отстоит далеко от дороги. Смотри, сейчас или слева, или справа побежит посыльный согласовывать дальнейшие действия бандитов.

– Какие варианты могут быть?

– Им придется либо скрытно лесом переместиться до уровня нашей остановки, либо выйти всем на дорогу и ударить в лоб. Смотри, видишь справа шустрик выскочил? Ишь как разогнался. Дай-ка, свое ружье, – Тихон прицелился и выстрелил.

– Видишь, убрался восвояси. Теперь с противной стороны другой посыльный побежит. Заряжай ружье!

Через две-три минуты слева выскочил истинный попрыгунчик. Тихон прицелился и выстрелил. Попрыгунчик схватился за ногу, упал и заполз за телегу.

– Теперь жди нападения. Скорее всего с двух сторон тати пойдут. Зови своих ребят с пушкой и прикажи, чтобы стреляли прицельно. Тут или они нас, или мы их! Они нас точно не пожалеют.

Вышли человек двадцать слева и справа, объединились и пошли, ничего не опасаясь. Пушку успели зарядить. Командир крикнул «пли» и после выстрелов в цепи бандитов образовалась прореха.

– Еще один залп и воевать будет не с кем! – крикнул Тихон бандитам.

Они завертели головами, стали в кружок и потом один из них крикнул «Сдаемся, твоя взяла».

– Убери лежачих и телегу, бегите в лес, нам ваши жизни не нужны! Считаю до десяти!

– Откуда ты все разгадал? – с явной подозрительностью спросил командир.

– По дорогам много езжу! Все бандитские уловки изучил. Среди них ни стратегов, ни тактиков не имеется, все примитивно и просто.

На привале к Тихону подошел главный купец, высказал свою благодарность, обнял и расцеловал. Потом широким жестом вложил в его руку три рубля серебром. Один рубль Тихон тут же отдал командиру, второй бойцам для веселости во время отдыха, третий взял себе.

На другой день пришло огорчение. Захромал конь Тихона. Все, кто понимал в лошадях, осмотрели коня, но причин недуга не обнаружили. Подошел главный купец и сказал:

– Отсюда в полверсты располагается монастырь. Спросишь там монаха Илию. Он добрый лошадник и врачевать умеет, чудеса творит. Передашь ему привет от купца Андриана.

Тихон поблагодарил купца за участие, обнялся с командиром и повел своего коня в сторону монастыря. На вратах спросил монаха Илию. Его попросили привязать коня к столбу и повели на территорию монастыря. Прошли два храма, трапезную, цветник, благоухающий головокружительными запахами, и подошли к избе из толстенных бревен. Сопровождающий велел Тихону присесть на скамейку, сам вошел в избу.

Монах Илия выглядел лет на шестьдесят, но в его глазах, совсем еще не старых, горел огонь невероятной силы. В движениях чувствовалась энергия. Речь также оказалась беглой, но мягкой и как бы обтекаемой.

– Издалека ли идешь, путник? Скажи кто ты? Что тебе надобно в обители?

В святом месте, да еще старцу, Тихон не позволил себе врать, рассказал все честно и открыто, даже сообщил, что ищет спасения в далекой стране и спасает еще одну невинную душу.

Илия оценил его искренность и позвал пройти в свою келью.

– Вижу твою доброту и открытость. Сказывай, что тебя ко мне привело?

– Мой конь захромал, отчего не могу продолжать свой путь.

– Кто же тебя надоумил, что монах Илия лошадей врачует?

– Купец Андриан.