На пороге легенды

Несколько раз Майклу приходилось поддерживать Берти, когда она ненароком ступала на высохшую ветку или запиналась. Веточкой снимал паутину, попадавшуюся на пути. Берти воспринимала эти жесты помощи благосклонно.

Интересно, что она скажет, если я спрошу про Декстера? Но Майкл отогнал эту мысль, связанную с желчным характером Пэтти Мэддокс. Все-таки нехорошо подозревать человека только на основании чужих слов. Да и потом, он ведь так о Берти ничего толком и не знает. Какое ему дело…

Далее пошел сухостой, идти стало гораздо труднее. Майкл, уже не стесняясь, шагал впереди, подгибая или ломая сучки, помог Берти перебраться через валежник.

— А все же спасибо вам, я бы точно где-нибудь шлепнулась, — поблагодарила Берти после того, как он в очередной раз спас ее от падения.

— Я чувствовал, что здесь будет сложный участок, — как бы равнодушно ответил Майкл.

— Давно я не была в лесу, только когда стажировалась, — оправдывалась Берти. — А теперь все больше в лаборатории. Я впервые ищу метеорит, А до этого только их исследовала.

Навигатор показывал, что они прошли почти с полмили. И вдруг Майкл услышал, как сработал металлоискатель Берти.

— Кажется, что-то есть! — воскликнула она.

Провела рамкой еще раз.

— Вот в этом месте!

Заметно волнуясь, Берти показала на дно небольшой ложбинки. Чем не перемена в ландшафте, о которой говорил Итан.

Оба сбросили с плеч металлоискатели и опустились на колени в густой, пружинящий мох. Майкл достал складную лопату и первым делом стал сдирать верхний слой. Мох с трудом поддавался, не позволяя так просто открыть свою тайну. Несколькими ударами пришлось рассечь его и снять куском дерна. Майкл несколько раз несильно воткнул лопату в обнаженную землю, пока не услышал долгожданный металлический звук.

— Посмотрим, что за сюрприз нас ждет, — взглянув на Берти, заулыбался он.

— Не томите же, ну!

Взрыхлив землю лопатой, Майкл подцепил спрятавшийся в земле предмет и, подковырнув его, стал помогать себе руками.

— Ну-ка, ну-ка, ну-ка!.. — радостным голосом возопил он, вытягивая «сокровище».

Им оказался насквозь проржавевший топор.

— Тьфу ты, зараза!!!

Берти засмеялась, глядя на округлившиеся глаза Майкла. Он был так разочарован, что ей даже стало жалко его.

— Отрицательный результат тоже результат! — сказала она. — Значит, теперь наши шансы возросли. Идем дальше?

— Идем! — кивнул Майкл, хотел бросить топор обратно в ямку, но передумал и положил в рюкзак. — Продам, как антиквариат!

Ничего не найдя более, они прошли весь маршрут и, уже приблизившись к заданным координатам, где следовало подождать остальных, услышали крик Итана. Он был на месте.

— Эге-ге-гей! — крикнула Берти. — Итан, как у тебя дела? А где Сэм?

Паренек что-то крикнул им, но слов было не разобрать.

— Похоже, нашему малышу повезло больше! — воскликнул Майкл, заметив у Итана какой-то предмет в руке.

— Как у вас дела? — спросил Итан, подойдя ближе.

— А ты? Как у тебя?

— Что нашел? И где Сэм? — не отставала Берти.

— Сэм сейчас подойдет. Велел мне встретить вас.

Майкл и Берти в нетерпении обступили его, желая, чтобы Итан скорее показал свою находку.

— Что это? — Майкл первым взял в руку непонятный предмет.

Это была облипшая грязью пивная банка, сдавленная в гармошку чьими-то мощными руками. Надписи и картинки на ней давно потеряли цвет, но еще можно было прочесть, сколько градусов принял на грудь неизвестный им человек уйму лет назад.

Вскоре появился Сэм. По его безрадостной улыбке видно было, что и ему похвастать нечем.

— А я вот что нашел.

И он показал обрывок полусгнившей брезентовой стропы с карабином и регулировочной скобой.

— На парашютную похоже. Я авиаспортом два года занимался, — уверенно сказал Майкл. — А парашюта не было? Вдруг это вражеский шпион?

— Ага. Японский камикадзе долетел до Миннесоты, — оценил шутку Сэм. — Спрыгнул с парашютом в лес, обрадовался, что его не переломало о деревья, и решил спрыснуть это дело пивком.

— А почему не сакэ? — шутливо удивился Итан.

Их дружный смех не мог прогнать досаду неудачи. Если поиски ничего не дадут, значит, придется двигаться дальше — сканировать окружающее пространство до упора, пока хоть что-то дельное не обнаружат. А то и вовсе останется вернуться ни с чем.

— Ну что, попытаемся еще? — Майкл снял с плеча металлоискатель. — Может, все-таки теперь пойдем одним рядом? Да и время на встречу тратить не придется.

Никто не возражал. Итан снова рассчитал маршрут. Следуя ему, они обнаружили несколько «звенящих» мест. И все пустые. Следующий после короткого отдыха проход ничего не дал. Второй тоже. Да и третий подарил сплошные железки.

Они протаскались по лесу больше четырех часов, здорово устали, но ничего путного не нашли.

— Все без толку! — грустно подытожила Берти.

— Может, разобьем лагерь и заночуем? — предложил Сэм.

— Мама беспокоиться будет, — подал голос Итан.

— Надо было ее с собой взять, — по обыкновению пошутил Сэм Хайнц, но на этот раз никто не улыбнулся.

Больше всех удручен был Майкл.

— Да, надо ехать в город, — сказал он. — А завтра вернемся и начнем сначала. Только чуть больше углубимся в лес.