На пороге мира

– Хорошо-хорошо! Когда я ем, я глух и нем! А также быстр и ангельски хитер! – улыбнулся Леонид, вновь набрасываясь на картошку.

* * *

В одном из кафе на набережной за столиком в пластиковом кресле сидел мужчина. Высокий, спокойный, коротко постриженные остатки волос, сохранившиеся по бокам его почти полностью лысой головы, когда-то бывшие темными, нынче были пегими от седины, точно так же, как и аккуратная «круглая» борода, красующаяся на его лице. На переносице его сидели стильные прозрачные компьютерные очки. На столе перед ним покоился разложенный ноутбук с активированным голографическим экраном и клавиатурой.

Из одежды мужчина носил синюю «джинсовую» рубашку с коротким рукавом, синие же джинсы и мягкие замшевые туфли.

Он расслабленно пил кофе из белой керамической чашки, придерживая другой рукой блюдце и рассеянно проглядывал что-то на экране своего ноутбука, время от времени слегка шевеля пальцем, на котором было надето кольцо-манипулятор, пришедшее с течением времени и технического прогресса на смену компьютерной «мышке» и тачскрину.

К столику подошла девушка в летнем элегантном черно-белом платье с глубоким декольте и без рукавов. На ногах у нее были черные туфельки-босоножки на высоком каблуке. На плече висела маленькая сумочка.

Сама девушка имела небольшой рост и хрупкое телосложение, тонкие, правильные черты лица, светлые прямые волосы, постепенно темнеющие к корням, длиной чуть выше плеч. Она была юна, даже более того – ее можно было назвать почти что девочкой. На первый взгляд, было не больше семнадцати.

И она была красива. Не то чтобы яркая неотразимая красотка, нет, но взгляды мужчин как-то сами собой притягивались к ней, прилипая и не желая покидать столь притягательный объект.

Она, не спрашивая разрешения и не дожидаясь приглашающего жеста, села на соседнее с мужчиной кресло.

– Опаздывать на встречу с куратором – непрофессионально, – не меняясь в лице, сказал ей мужчина.

– Но я же девушка, – обезоруживающе улыбнулась она. – Мне приличествует немного потомить кавалера ожиданием!

– Только это тебя и оправдывает, – поставил чашку на блюдце, а блюдце на стол мужчина.

– Перейдем к делу? – поинтересовалась девушка.

– Пожалуй, – согласился мужчина, чуть доворачивая ноутбук таким образом, чтобы девушка могла видеть экран со своего места. На нем была фотография курчавого смуглого мужчины с колючим, неприятным взглядом черных глубоко посаженных глаз. – Этого человека зовут Валентин Кассель. Член преступной организации хорошо известного в криминальных, да и не только, кругах Виктора Лабертовского.

– Я слышала про него, – заметила девушка, заинтересованно разглядывая мужчину на фотографии.

– Про Лабертовского?

– Про Касселя, – ответила она. – Чемпион подпольных боев без правил не только Новопитера, но даже Москвы. Насколько я знаю, ему приходилось гастролировать и в Содружество, где он также остался непобежденным. Я видела один из его боев.

– И каковы твои впечатления? – заинтересовался мужчина, вновь поднимая чашку с блюдцем.

– Сильный боец. Крайне опасный противник. Не в меру жестокий. Явно имеет садистические наклонности. Свиреп и вынослив. Если это возможно, я бы хотела отказаться от такого задания. Про него слухи ходят очень нехорошие. Да и не только слухи. Я точно знаю, что от его рук погибла уже не одна женщина. И десятки попали в больницы с тяжелейшими травмами и увечьями. Не хочется пополнить собой их число.

– Я слышу неуверенность в твоем голосе? – удивленно поднял густую бровь мужчина.

– Нет… – обреченно вздохнула девушка. Но в следующую секунду снова была собранна и деловита. – Я вполне уверена в своих силах. Продолжайте, Вадим Саныч.

– Что ж, это хорошо, – кивнул мужчина. – Уверенность в своих силах есть обязательная составляющая успеха. Не достаточная, но необходимая.

– Я помню, – нетерпеливо кивнула девушка. Мужчина неодобрительно покачал головой.

– Не стану над тобой далее издеваться, – сказал мужчина, – Валентин Кассель не является твоим заданием. – Девушке хватило самообладания удержать облегченный вздох, но по ее позе было заметно, что она немного расслабилась. – Поскольку вот так он выглядит сейчас.

Повинуясь легкому жесту руки с кольцом-манипулятором, фотография на экране сменилась. И та, что пришла на смену предыдущей, была совершенно неаппетитна.

Девушка не отвела взгляда, хоть и слегка побледнела.

– Если я еще что-то понимаю в медицине, он мертв?

– Да, – подтвердил ее предположение мужчина. – Окончательно и бесповоротно.

– Как это случилось?

– Убит на арене вчера вечером. С особой жестокостью, многократно перекрывающей его собственную.

– Кем? Он же чемпион вообще-то. Достойных противников для него – по пальцам пересчитать. Да и то одной руки хватит.

– Очень хорошо, что ты так хорошо разбираешься в этой теме, – улыбнулся мужчина.

– И все же, Вадим Саныч, кто?