На пороге счастья

– К дьяволу, Кэтлин. У меня нет времени на уговоры! Не успела она среагировать, как мужчина подъехал на Вихре вплотную, обхватил ее рукой вокруг талии и рывком посадил перед собой. Она испуганно пискнула и попыталась отодвинуться от него, чуть не соскользнув на землю.

– Осторожнее, – предупредил он, дохнув ей прямо в ухо. – Вот напугаете обеих лошадей, и придется нам вдвоем брести до ранчо пешком! – Коди поерзал в седле, устраиваясь поудобнее. – Ну, уселись?

Кэтлин старалась не прикасаться к нему. Но проиграла борьбу, даже не начав как следует. Высокий краешек седла с одной стороны и его сильные бедра с другой не давали простора для маневра. Вскоре у нее заныла спина от стремления сидеть прямо, словно проглотив аршин. И вскоре она уже была благодарна приятной твердости мужской груди за своей спиной. Кэтлин пыталась игнорировать тот факт, что ее бедра интимно прижаты к его бедрам.

Коди еще никогда в жизни не был так рад, когда наконец показалось ранчо. Главное, поскорее спустить Кэтлин на землю, прежде чем ковбой самым примитивным образом оскандалится! Мало того, что она ерзала полдороги, пытаясь поудобнее устроиться в узком седле, так еще этот женский аромат! А ее волосы? Дьявол бы побрал эту женщину! Волосы всю дорогу щекотали ему щеку и затылок, куда их задувало ветром.

Наконец Коди нашел способ отвлечься: начал повторять в уме таблицу умножения. А то так недолго и рехнуться. Уловка срабатывала до тех пор, пока Кэтлин не расслабилась и не прижалась к нему спиной. Желание жарким пламенем объяло его, так что Коди взмок от усилий справиться с собой, стараясь не смутить ее слишком очевидной реакцией тела.

Он и сам был в шоке. Ад и дьяволы! Ведет себя словно прыщавый подросток, иначе и не назовешь! А ведь женщина и не пыталась понравиться. Коди содрогнулся, представив, что может случиться, если она поставит своей целью соблазнить его.

Эрл Шепард вышел из конюшни и направился к подъехавшим. Он удивленно выгнул брови, разглядывая парочку на лошади.

– Что случилось?

– Ласточка сбросила Кэтлин, – кратко ответил Коди. Эрл подошел к кобыле и ласково погладил ее.

– Ну и зачем ты это сделала, глупышка? – спросил старик у лошади, словно ожидая ответа.

– Это полностью моя вина, – поспешила объяснить Кэтлин. – Я сама вынудила беднягу попятиться в кювет.

– Не самая мудрая шутка, мисс Кэтлин, – протянул ковбой и засунул пальцы под лямки своего рабочего комбинезона из джинсовой ткани. – Уж мы-то учили вас явно другому.

Она виновато улыбнулась старику.

– Наверняка вы пра-а-вы, – передразнила она его тягучую речь.

– Эрл, помоги Кэтлин сойти с лошади, – напряженно попросил Коди. И удивленно выгнул брови, увидев, что старик явно не торопится выполнить просьбу, а как бы размышляет, стоит ли это делать, задумчиво посасывая нижнюю губу. – Ну пожалуйста, – вырвалось у него.

Весело рассмеявшись, Эрл подошел и помог Кэтлин соскользнуть на землю. Он бросил на Коди ехидный и все понимающий взгляд, и тот, покраснев, поспешно принялся отвязывать поводья Ласточки от своего седла, чтобы поскорее исчезнуть. Отвязав, он с облегчением передал поводья старому ковбою.

– Подбери Кэтлин другую лошадь! – приказал он, снова уютно устроившись в седле и явно придя в себя.

– Зачем ты так, Коди? Ласточка и Кэтлин уже неделю ездят вместе и все время чудесно ладили.

– Я же объяснила вам, что лошадь абсолютно ни при чем! С ней все в порядке!

– Я и слышать не желаю, что вы снова сядете на эту лошадь! – Голос Коди становился все громче.

– А мне все равно, что вы желаете или не желаете! Мне нравится эта лошадь, и я буду ездить только на ней! – Она повернулась к Эрлу: – Вы поняли меня?

– О да, мэм, – быстро заверил ее ковбой.

– А мне абсолютно все равно, какие у вас пожелания. – Коди бросил на Эрла гневный взгляд: – Найдешь ей другую лошадь. Ты понял?

– Слышу, слышу, Коди, – невозмутимо ответил старый ковбой.

Коди выругался сквозь зубы. Эрл хотя и слышал, но не обещал, что подчинится. Решив, что не стоит понапрасну терять время, Коди повернулся к Кэтлин.

– Если я еще раз увижу вас на этой лошади, то лично сниму вас с нее. Вы поняли?

Она отважно не отводила от него упрямых глаз. На секунду оба замерли, затем Коди решительно развернул Вихря и галопом умчался прочь.

Кэтлин смотрела вслед, зачарованная грубоватой красотой всадника и лошади. Ей было все равно, что там приказывал Коди. Ей нравилась кобыла Ласточка, и она будет продолжать ездить на ней. Кэтлин чувствовала невероятное удовлетворение от того, что постояла за себя перед Коди, не испугалась его напора и не отступила.

Эрл мягко присвистнул и сказал:

– Я бы сказал, что Коди слегка расстроен.

– Угу. Но я все равно хочу ездить только на Ласточке.

– Никаких проблем, мэм. Кобыла всегда будет готова для вас, как только пожелаете.

– Спасибо. А-а вы... У вас не будет неприятностей с Коди из-за этого?

– Не-а. Не волнуйтесь, мисс Кэтлин.

– Эрл, а какой пост занимает Коди на ранчо?

– Он не занимает здесь никакого поста.

– Тогда почему же он всем раздает приказы?

– Но ведь у него это неплохо получается, не правда ли?