На пороге Тьмы

– Ну может, и правильно, – согласился я. – Так хоть польза от тебя будет, бездельника.

– Ну ты нахал, – засмеялся он. – Кстати, как скатались? Слух дошел, что машины притащили?

– Точно, – кивнул я. – Притащили. Одну сдали, одну себе оставил.

– С проблемами?

– Было немного, – ответил я. – Под конец «гончие» гнали целой стаей, – еле вырвались.

Паша нахмурился, покачал головой.

– Это не «немного», – сказал он. – «Гончие» – из самых паскудных тварей, от которых уйти – большое счастье. В разведбате недавно такие патруль порвали возле Лыкова, это на границе Тьмы. Шесть человек в пешем порядке деревню осматривали, так на них со всех сторон, – до бронетранспортеров добежать не успели, и пулеметы прикрыть не смогли.

– Легко верю, – кивнул я. – Скорость очень впечатлила – даже не верится, что такое бывает. Особенно прыжки. Компьютерная графика какая-то, не может живое существо так скакать.

– А они и не факт что совсем живые, – сказала Лена. – До сих пор толком непонятно, как они устроены.

– Не потрошили? – удивился я.

– Пытались, я думаю, – сказала она. – Толку-то? Там через Тьму ничего не видно, а когда она развеивается, так и существо испаряется. Руками щупали – вроде как что-то внутри есть, но много ты разберешь в перчатках и на ощупь?

– Рентген? – предположил я.

– Их не берет: непрозрачные.

– Откуда ты такая грамотная? – удивилась Настя, посмотрев на подругу.

– Я же говорила, что раньше у Милославского на Ферме работала, потом в больницу перешла.

– Что за «ферма» у профессора? – спросил я.

– Десять километров от города, в бывшем железнодорожном депо вроде как исследовательский центр открыли, – сказал Паша. – Вроде экспериментальной базы. Пытаются выращивать там всякое – вот и прозвали Фермой. А за городом – потому что всякое случиться может. Мало ли что вырастят.

– А я и не знал…

Вскоре принесли шашлык, что вызвало немалое оживление за столом: есть хотелось уже всем. Накалывая кусок на вилку, я задумался, а затем спросил:

– Слушайте, а как получается, что тут вообще мясо есть?

– В смысле? – замерла с вилкой у рта Настя.

– В смысле того, что свинья сколько растет? Как мы стареем?

– Нормально она растет, – ответила Лена. – И собаки нормально, и кошки, и все остальное. И раны заживают у нас нормально, и насморк за неделю лечится.

Я помолчал, усваивая сказанное, потом опять спросил:

– Ну а как получается, что мы долгожители?

– Что-то со временем, – ответил Паша. – Только люди, больше никто. Мы… мы как бы не совсем этому миру принадлежим, есть такая версия. И его время к нам относится не совсем напрямую.

– Погоди, старение ведь процесс физический? Так? – окончательно запутался я.

– Может, и так, – кивнул он. – А может, и нет.

– Милославский говорит, что физическое старение – вторично, я его сама об этом спрашивала, – сказала Настя. – Мы стареем в силу какого-то нашего соотношения с течением времени, а физические процессы под это уже приспосабливаются. Поэтому рана зарастает нормально, а вот ребенок растет медленно. Потому что рост и есть старение, а заживление раны – просто процесс. Кстати, забеременеть здесь тоже очень трудно. Никто не предохраняется давно, а случаев единицы. Что-то не так с нами здесь.

– Есть еще момент, – заговорила уже Лена. – Беременная женщина, которая провела вблизи зоны Тьмы достаточно много времени – сутки, кажется, или больше, – оказывается не беременной. Если на раннем сроке.

– В смысле? – не понял я. – Выкидыш?

– В смысле что беременности словно и не было, – ответила она. – Вообще.

– Почему? – уже с мольбой спросил я, понимая, что уже вообще перестал что-либо понимать.

– Увидишь Милославского – спроси, – ответила она. – У него наверняка какая-то теория есть, а я не знаю. Но факт всем известный, хоть и тщательно скрываемый вроде как. Иногда на этом разведбат подрабатывает.

– В смысле? – повторил я свой «коронный» вопрос.

– В смысле что, если женщина залетела нежелательно, можно договориться, чтобы взяли в рейд, – ответила Лена. – Это не поощряется и стоит дорого, но реально.

– Наши тоже так халтурят, – добавил Паша. – Есть несколько человек.

– Это вообще как, преступление? – уточнил я.

– Если только против нравственности, – ответил он. – А вот вывоз гражданских в зону повышенной опасности – преступление. Которого предпочитают не замечать, но, если с этим попадешься, штрафной отряд на полгода обеспечен. Кстати, шашлык офигительный сегодня.

– Ага, точно, – кивнул я, вцепляясь зубами в мясо.

Настроения провести весь вечер в компании не было, так что после ужина мы откланялись и поехали в «Би-Боп», где играл джазовый квартет из местных любителей музыки. На удивление хорошо играл, с фантазией, под них хотелось притопывать ногой и слушать, отставив в сторону стакан. Там было неожиданно неплохо, полумрак и уют, и даже напитки в баре, при всей местной скудности выбора, демонстрировали некое разнообразие, что делало честь фантазии барменов.