На пороге вечности

— Привал… Привал… — донеслось до шестьдесят седьмой. Это передавали друг другу долгожданный приказ впередиидущие тридцатки. Михаил, совершенно обессиленный, упал на землю.

— Обещанный, тебе что — жратву прямо к носу подносить? — рявкнул Прот, распаковывающий невдалеке мешки со вчерашним жарким.

С трудом встав, Михаил сходил за своей порцией. Не ощутив никакого вкуса, мигом проглотил еду. Но не успел он даже вытереть рук, как до шестьдесят седьмых долетел приказ о выступлении. Если бы Тейра узнала, что в тот момент думал о ней Обещанный, она бы для начала повесила его (раз двести!), а потом все равно заставила бы двигаться. Поэтому Михаил тронулся с места добровольно. Сделать первый шаг для него было неимоверно трудно. Втянуться в походный ритм — еще труднее. И тем не менее он это сделал!..

Они шли до вечера — до последнего лучика последнего из солнц. И только когда окончательно стемнело, отряд остановился на ночлег среди холмов и редких рощ… Тагоды, двенадцатый Дгорский, тридцать четвертый и тридцать пятый Лозанские отряды занялись строительством укреплений. Еще несколько тридцаток ушли в патруль. Михаил мысленно им посочувствовал. Вот уже минут сорок шел сильнейший дождь, превративший землю в грязь, а процесс передвижения — в сплошные мучения.

В каком-то отношении шестьдесят седьмым повезло — жадно поглощая свой ужин, они сидели под наспех натянутым тентом. Расправившись со своей порцией и все еще оставаясь голодным, Михаил попытался устроиться поудобнее. Рядом недовольно заворчали: под тентом было несколько тесновато. — Боюсь, как бы беды не вышло, — задумчиво сказал Турн, глядя на мощные струи дождя.

— Какой? — спросил Крел, сладко потягиваясь.

Ответить рыжеволосый не успел. Под тент, отфыркиваясь и отряхивая с себя воду, нырнул Сторд.

— Брон говорит, что дело нечисто. Этот дождичек попахивает магией, — с ходу заявил ктан.

— Ну и сделал бы что-нибудь! — Крел до сих пор не мог простить магу высокомерного поведения у костра.

Старик говорит, что уже делает все возможное, — пожал плечами Сторд.

— А по мне — дождик как дождик, — подал голос один из солдат.

— Как бы то ни было, изменить мы все равно ничего не можем. Но если дождь будет продолжаться и завтра, — Ктан нахмурился, — мы все окажемся по уши в хетче.

— Уровень воды в Черне повысится, и Ротчер из речки превратится в яростного зверя, — закончил за командира Турн, многозначительно окинув всех взглядом. Михаил почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. По пути в Орх отряд должен будет переправляться через Ротчер!..

— Ночь обещала быть долгой, а следующий день — страшным.

Однако наступившее утро третий Лозанский встретил вполне обыденно — шел дождь. Сплошная стена воды практически скрывала деревья, небо и даже соседей, если они находились более чем в десяти метрах. Поскольку такая обстановка явно не располагала к беседам, завтрак прошел в молчании. Солдаты быстро проглотили свои порции и так же быстро начали собираться, иногда с тревогой поглядывая на небо.

Разбуженный чьим-то чувствительным тычком, Михаил полностью придерживался обшей линии поведения. Вместе с тем он чувствовал себя отвратительно: все, что могло промокнуть, уже промокло, даже под кожей, казалось, хлюпала вода. Впрочем, состояние Обещанного мало кого волновало. По обшей команде шестьдесят седьмая тридцатка заняла свое место в колонне, и отряд двинулся в неизвестность. Приходилось полагаться на командиров и надеяться, что те не такие уж идиоты, чтобы завести своих солдат в какой-нибудь хетч.

Солдаты шли, упорно меся грязь…

Шли… И шли… И шли…

К полудню холмистая местность несколько преобразилась. Все чаще стали попадаться группы деревьев, грозя вскоре превратиться в лес. Отряд сделал привал. Солдаты наспех перекусили и двинулись дальше…

…Они все шли, и Михаил надеялся, что его смерть будет быстрой…

Через несколько часов, миновав очередной лесной массив, третий Лозанский выбрался к Ротчеру…

— Чтоб я сдох! — проорал Михаил, перекрывая свист ветра и шум дождя.

Перед отрядом пенным потоком неслась река. Мощные волны с настораживающим постоянством били в опоры деревянного моста, ведущего на другой берег. От каждого удара мост сотрясался.

— И нам что — предлагают перейти по нему? — Михаил схватил за руку пробегавшего мимо Крела.

— Ага, — ответил солдат, мотнув головой. Веер брызг от этого движения разлетелся на добрый метр вокруг.

— Готовимся! — раздался приказ.

Сквозь пелену дождя Михаил с трудом разглядел Сторда, махавшего своей тридцатке рукой.

— Скоро… мы… — донесся крик ктана. Остальные слова потонули в реве ветра.

Шестьдесят седьмые практически на ощупь побрели к мосту — низкие свинцовые тучи вкупе с дождем погрузили мир в полумрак…

Командующий на виду, — выкрикнул Стара, когда его тридцатка приблизилась к берегу. Действительно, невдалеке, в окружении адъютантов, расположилась эльфийка. Солдаты без лишней суеты отсалютовали ей. Михаил повторил за ними жест, хотя, по его мнению, это было последнее, о чем следовало думать в такой момент.