На пороге вечности

— Спускайся! — раздался снизу вполне человеческий голос.

Челюсть у Михаила отвисла так, что, можно сказать, достала до ветки. Короткое предложение было высказано на незнакомом языке, но Михаил его тем не менее прекрасно понял: о наличии у себя подобной эрудиции он и не подозревал!

— Э-э-э… Ну если у вас там нет щупальцев… — неуверенно начал он, как ни странно, на том же языке.

— Нет. Спускайся, — перебил его женский голос с отнюдь не женскими интонациями.

Выполняя это распоряжение, даже приказ, Михаил спустился, осторожно обогнув по пути мертвую «медузу», в агонии судорожно обхватившую ствол дерева.

— Раздевайся, — последовал новый приказ.

— Но мы в некотором роде только встретились… и так сразу…

Михаил оглядел стоящих перед ним шестерых — по всей видимости, людей. Да они несомненно были похожи на землян… Две высокие и смуглолицые молодые женщины с отменными фигурами, трое мужчин среднего роста — двое лет под сорок и один уже в преклонном возрасте и, наконец, еще одна женщина — предводительница отряда. В том, что группой управляла именно она, Михаил не сомневался: об этом говорили и ее заверенный вид, и властные интонации голоса. Кстати, внешне она выглядела наиболее экстравагантно из всей шестерки. Все они были весьма колоритны — вооруженные мечами, луками (двое мужчин помоложе — еще и копьями), но это не шло ни в какое сравнение с серебристыми волосами, миндалевидными глазами и чуть заостренными кончиками ушей их предводительницы. Если у Михаила и были какие-то сомнения о принадлежности этой группы к человеческому роду, то они касались исключительно амазонки с копной серебряных волос.

— Делай так, как тебе сказали, — проворчал один из мужчин, берясь за меч.

Михаил смерил его оценивающим взглядом — от некогда ярко-рыжих, а теперь значительно потускневших волос до потертых коричневых сапог — и посчитал, что шутить больше не стоит, тем более что предводительница отряда начала выказывать определенные признаки нетерпения.

— Я абсолютно нормален во всех отношениях, — на всякий случай сделал заявление Михаил, снимая рубаху, которая, как ни странно, оказалась его собственной, впрочем, как и джинсы, и потрепанные ботинки: значит, кто-то его заботливо одел.

— Язык у тебя слишком длинен и… — начал было рыжеволосый, но сердитый останавливающий жест предводительницы оборвал его на середине фразы.

Женщина с серебряными волосами повернулась к старику:

— Брон, это тот самый?

— Как я и говорил, Тейра. Видишь: вот родимое пятно в виде знака Ло, — ответил старик, расплывшись в победоносной, но редкозубой улыбке. Сделав шаг вперед, он ткнул пальцем в обнаженное плечо Михаила.

— Пятно? — Михаил непонимающе взглянул туда, куда показывал корявым пальцем старый маразматик, и опешил… Проклятье! На плече действительно темнело пятно в виде знака, хотя, сколько он себя помнил, кожа в этом месте всегда была чистой. Впрочем, Михаил быстро смекнул, что суетиться не надо: окружающие могут догадаться, что он и не слыхивал об этом почему-то важном для них пятне.

— Ты был предсказан, — произнесла Тейра важно, однако одновременно недоверчиво усмехаясь. Чему-то (кому-то?) она определенно не доверяла: то ли Михаилу как таковому, то ли самому предсказанию…

— Кем предсказан? — задал Михаил глупейший вопрос. И тут же опомнился. — Что, в конце концов, здесь происходит? — Последние слова он почти прокричал.

— Ты был предсказан Броном. — Тейра небрежно кивнула на старика. — Отрядным магом. Он, кстати, до сих пор молчит о том, кто вложил в пень, который он именует своей головой, сведения о тебе.

— Я сотни раз говорил тебе, Тейра, что это откровение Ло… И не смей называть мою светлую голову пнем! — Голос старика сорвался на визг.

— Поскольку мы доверяем Брону, ты можешь идти с нами. — Тейра с изумительным спокойствием проигнорировала выступление отрядного мага.

— С вами? — Михаил оглядел группу стоящих перед ним людей и хмыкнул. Похоже, выбора у него не было. — А кто вы?

— Я же говорил! — Брон от восторга даже подпрыгнул. — Он из далекой страны и не знает, что происходит…

— Ты много чего говорил. — В разговор вступил еще один мужчина, до той поры молчавший. — Вчера ты говорил, что Хрог продаст мне лошадь, а вместо этого он предложил мне хорошую, а главное, жирную свинью, и это было обидно.

— Чем тебе не нравятся свиньи?! — Старик снова повысил голос. Он подбоченился и яростным взглядом уставился на воина.

— Хватит! — одернула их Тейра. — Все вопросы и разборки потом, в лагере. Я не хочу, чтобы ночь застигла нас здесь.

Резко развернувшись, женщина зашагала прочь. За ней последовали и остальные.

В лесу действительно становилось сумрачно. Тени удлинились, все вокруг затихло. Сквозь кроны деревьев багрово просвечивало одно из солнц, придавая местности какой-то страшноватый вид…

— Идем, — позвал Михаила за собой рыжеволосый мужчина и, сделав лишь один шаг вперед, буквально растворился в потемневшей зелени листвы.