На последней парте

Глаза у Кати были закрыты, но она громко стонала по временам, словно ее что-то тревожило.

- Что с тобой? - Шаньо потряс сестру за плечо.

Кати раскрыла глаза, недоуменно уставилась на брата.

- Ничего. Зачем ты разбудил меня? - и сладко потянулась.

Одеяло сползло с нее.

- Вот оно что! То-то ты стонала! - воскликнул Шаньо.

Кати вспыхнула.

С вечера она надела поверх рубашки полученный от Кладека форменный пояс. Да так и уснула.

17

Кати с отчаянием огляделась. Потом бросилась на проспект Ленина. В полной растерянности, не глядя ни вправо, ни влево, метнулась на противоположную сторону, и только машина, затормозившая с нею рядом - тормоза так и взвизгнули! - заставила ее замереть на месте от страха. Водитель в темных, от солнца, очках, спустив окно, сердито обрушился на нее:

- Носишься тут без памяти! А задавлю - конечно, я виноват! А еще пионерка! Ведь учат же вас, как по улицам ходить!

В другой раз Кати радостной гримаской успокоила бы шофера - заметил-таки, что пионерка! - но сейчас и это не могло ее обрадовать: она была просто убита.

Дело в том, что исчез Хромой дядя!

Кати обыскала все углы окрест - его не было нигде. И стола, обитого жестью, не было.

Где живет Хромой дядя, Кати не знала. Сказать по правде, она вообще не была уверена, что он где-то проживает, потому что постоянно видела его на углу торгующим то цветами, то яблоками. Недавно на его столе опять появились жестяные ведерки; на прошлой неделе у Хромого дяди была даже сирень, Кати сама помогала ему дотащить ее с рынка. Тогда-то Хромой дядя и сказал, что на этом углу сидеть невыгодно и что он попросит в городском Совете разрешение перебраться на другую сторону проспекта. Кати подумала тогда, что где бы Хромой дядя ни сидел, он такой неприветливый с прохожими, что люди просто робеют покупать у него цветы. Однако она ничего не сказала, потому что бедного старичка совсем забивал кашель. Ничего, она в другой раз объяснит ему, что нужно улыбаться покупателям, радушно предлагать им товар.

Перебежав наконец улицу, Кати и на той стороне заглянула в несколько переулков, но Хромого дядю так и не нашла. Глаза у нее давно уже были на мокром месте. Вот и Этуки нет... Правда, иногда Кати заглядывает все же в эспрессо к Марике, но это уже не то, Марика всегда занята по горло, спросит только: "Ну, как дела?" - и тут же, прихватив губами чеки, торопится со своим подносом к столикам. А теперь еще и Хромой дядя исчез...

Каким чудом пришло Кати в голову зайти в тот дом, подле которого просиживал целые дни напролет Хромой дядя, неизвестно. Во всяком случае, это была прекрасная идея, ибо в подъезде она сразу же обнаружила знакомый стол, прикрепленный цепочкой к кольцу в стене. Кати продолжала розыски. В этом доме тоже должна быть какая-нибудь тетя Лаки, которая знает все и сможет разъяснить ей, где живет Хромой дядя. Кати оказалась во внутреннем дворе, выложенном квадратиками из керамики. Не без зависти разглядывала Кати блестящий желтый кафель. Это куда лучше их бетона: ведь зимой можно кататься по нему в свое удовольствие, как только выпадет снег. Зато летом он совсем ни к чему. Это соображение ее успокоило.

К двери, украшенной табличкой "Управляющий домом", вела лестница. Выглядела лестница шикарно; ее к тому же с обеих сторон обрамляли железные перила. А уж табличка с надписью просто сверкала! У тети Лаки ее даже не было видно, так она посерела от сажи. А ведь тетя Лаки тоже претендовала на звание "управляющей". Кати уразумела это, когда к тете Лаки постучал однажды какой-то молоденький почтальон с велосипедом и спросил:

"Простите, вы будете дворничиха?"

"Домоуправляющая, а не дворничиха", - с достоинством ответила тетя Лаки.

Кати извлекла из этого полезный урок и теперь, постучавшись, сразу сказала открывшей дверь девочке, что ей нужна "тетя управляющая". Что положено человеку, то положено, и не о чем тут говорить. Назовут, например, Кати пионеркой, и она просто не знает, куда ей деться от счастья. Ну такая она от этого счастливая, что люди, если б только знали да не было б у них других забот, - люди только и делали бы, что кричали ей вслед: "Послушай, пионерка, поди-ка сюда!" Но, увы, люди заняты другими делами, и - как знать? - всегда ли они озабочены прежде всего Катиными переживаниями.

- Мама, к тебе! - обернувшись, во весь голос крикнула девочка и изучающе уставилась на красный галстук Кати.

- Надо подвернуть сзади немного, тогда кончик не будет топорщиться, - пояснила Кати, не дожидаясь вопроса.

- Идея! - согласилась девочка и в награду зазвала Кати на кухню.

Перед газовой плитой стояла необыкновенно худая женщина и быстро размешивала что-то в кастрюльке. Обернувшись на секунду, она заговорила очень быстро:

- Все пуговицы принесла? А красный бархат? Ведь докторша просто живьем проглотить готова из-за халата своего. Думает, у меня только и дела, что халат ее...

Над плитой была прилажена узенькая полочка; на полке выстроились рядком кружки в красный горошек. Женщина хватала эти кружки одну за другой и из каждой сыпала что-то в свое варево.

- Я не с пуговицами... - несмело начала Кати.