На пределе

– Я положу к твоим ногам Альбион, и ты выйдешь за меня замуж! – не сдавался король.

Это был даже не вопрос, а утверждение.

– Попробуй, – вздохнула я. Знаю, проходили! У меня было много ухажеров до Андрея, что обещали «подарить звезду». И не только мне. Все звезды на месте, а сколько женских голов заморочили? – Положишь, тогда и поговорим.

– Ловлю тебя на слове, – произнес он. Я уставилась на мужчину. Лицо довольное, словно я только что согласилась и на постель, и на детей. Он что, сбрендил?! – А теперь у меня есть для тебя подарок!

Мужчина открыл седельную сумку и достал оттуда… О, боже! Это были мужские головы. Две отрубленные головы! Не тех ли коритан, кого собственноручно казнил Вентурий? Обалдеть! Я с трудом удержалась в седле, когда король, схватив за светлые, длинные волосы, протянул их мне.

– Двое зачинщиков, – произнес он спокойным голосом, словно происходящее было в порядке вещей или же мы случайно встретились на овощном рынке. – Остальные схвачены, и теперь их жизнь принадлежит бригантам. Я пришлю пленных в твой лагерь.

Дальше я уже не слушала, уставившись в серые лица мертвых. Мне казалось, они смотрели осуждающе. Мне стало дурно. Вентурий что-то говорил о мирном договоре, похожем, как у нас с племенем Актеона; напрашивался в гости, я же с трудом сдерживала тошноту. Меня волновали лишь головы, которые он явно намеревался всучить.

Я все же решилась их взять. Подарок, как-никак! Заставила себя глубоко дышать, чтобы не грохнуться в обморок. Вдох, выдох! Протянула руку, уговаривая себя, что они не кусаются. Это лишь мертвые головы, мертвые волосы! Наконец схватила за длинные пряди, почувствовав мимолетное касание пальцев Вентурия. Нашел время для нежностей! Бормоча проклятия на языке бригантов, разбавляя их еще и на русском, я пыталась удержать в руке подарок. Тяжелые-то какие!

– Прощай, королева Аэлика! – произнес король. Окинул меня взглядом, словно стараясь запомнить мой «светлый» образ. Увиденное ему нравилось, определенно! А мне? До чего я докатилась? По чьей воле попала в этой кровавый, дикий мир? Быть может, Трехликий истукан бригантов, усмехаясь, как раз смотрел на меня с затянутых дождевыми облаками небес? Да пошел он!

C трудом выдавив слова прощания, дернула поводья и направилась в сторону леса, стараясь не смотреть на то, что держала в руках. Вот уж подарили, так подарили! Уж лучше бы Вентурий покупал благосклонность королевы бригантов золотом и драгоценностями…

Наконец вынырнула из тумана на своей стороне. Мое появление войско встретило изумленным молчанием. Я остановилась и, словно по наитию, подняла подарок короля высоко над собой. Чтоб Вентурию икалось! Глотки бригантов исторгли восторженный вопль. Могу представить – королева, без оружия, уехала в туман, а вернулась с головами врагов!

Мертвые волосы казались противными змеями, выскальзывали из рук. Не могу так больше! Бросила дар Вентурия под ноги Прасургу. Головы покатились, словно мячики. От этого вида мне опять стало дурно, тошнота подступила к горлу. Захотелось прилечь на траву рядом с убитыми коританами. Силы закончились, мир поплыл, словно я попала в калейдоскоп, который отказывался складываться в правильную картинку. Организм собирался в обморок, и я была с ним солидарна. Еще немного, и…

– Аэлика! Королева Аэлика! – доносились мужские голоса.

Я смотрела на легата. Что даррийский посланник подумал обо мне, дикой королеве бригантов, вернувшейся с двумя отрезанными головами? Мужчина молчал, на красивом лице не отражалось ни единой эмоции. Ну и пусть, пусть! Я все сделала правильно. Главное, войны не будет, а остальное… Что мне его презрение?!

Но все ли я сделала правильно? Меня тревожили слова Вентурия об Альбионе, который он бросит к моим ногам. Такого подарка не хотелось, поэтому я решила поговорить с королем еще раз, когда тот явится в гости.

– Прасург, войны не будет, – повернулась к начальнику стражи. Голос прозвучал странно, словно принадлежал не мне, а безжизненному автомату. – Позовите старейшину Кармолиума, пусть заберет головы и покажет в деревне. Коритане вернут им стадо и дадут рабов. Вентурий согласился увести войско. Все!

И правда, все! Я поняла, что падаю. Посмотрела на легата, стоявшего неподалеку. Он держал лошадь под уздцы и тоже смотрел на меня. Мне опять показалось, что это Андрей. Я протянула руку.

– Ан… – начала я. Затем оборвала себя на полуслове. Какой, к черту, Андрей? – Ангус, – повернулась к друиду, стоявшему около дерева. – Ангус!..

Это было последнее, что смогла произнести, прежде чем сползла с лошади. Друид оказался проворным. Отбросил посох, кинулся ко мне, но не успел. Прежде чем мир потемнел, я поняла, что меня подхватил на руки Квинт Октавий Варран. Откуда он взялся? Почему?..

Глава 10