На пределе

– Все не так, Квинт! Мы не хотим войны. Уверена, есть и другая причина.

– Если бриганты восстанут, кто из племен к тебе присоединится, Аэлика? – легат не стал меня слушать. – Можешь не называть, я и так знаю.

Промолчала, кусая губы. В чем-то он прав! За мной пойдут караветты, потому что Актеон все сделает из-за любви ко мне. Коритане и децианглы первыми будут рваться в бой. Они хотят войны, но не рискнут выступить в одиночку. Восстань бриганты, к нам присоединится вся центральная часть Альбиона. Быть может, и другие племена с юго-запада. Это ведь уйма народа! Под три сотни тысяч копий. Огромное, вооруженное, кровожадное войско. Друиды… Еще и друиды! Квинт мог бы волноваться, если бы…

– Я не пойду против твоей страны, – заверила его. – Никогда не выступлю против тебя.

– Аэлика, в жизни бывают случаи, когда боги не оставляют нам выбора, – резко произнес он.

На глаза навернулись слезы. Как он может говорить такое?! Вспомнила слова Прасурга о том, что, начнись война с Даррией, Девятый Легион против нас поведет Квинт Октавий Варран.

– Прошу тебя, не допусти такой ситуации! – произнес он.

Отвернулась, чтобы он не видел, как я плачу.

– Я сделала свой выбор, – наконец, успокоившись, сказала ему. – И не собираюсь его менять. Но если ты сомневаешься в своем…

Хотела пришпорить Зарю, чтобы уехать от него прочь, а потом поразмыслить на досуге. Обнять Мару и поплакать в ее пушистые пахнущие весенними цветами волосы. Я ведь люблю его, а он… Квинт схватил под уздцы мою лошадь раньше, чем успела ускакать. Черт, если сейчас не отпустит, то у моей охраны случится гипертонический криз.

– Я тоже свой сделал, – сказал он. – И не изменю его никогда. Ты – мой выбор, Аэлика! Поэтому прошу быть осторожной.

– Отпусти лошадь, – попросила его. – Не стоит начинать кровопролитие раньше времени! И голос на меня не повышай.

Я на него злилась. За недоверие, за резкие слова, за то, что мечтала о его объятиях, но не могла к нему прикоснуться.

– Аэлика, прости, – он отпустил мою лошадь. – Мне тебя очень не хватает.

– Мне тоже, – отозвалась я, жестом приказав расслабиться подоспевшей охране. Вздохнула. Ничего, переживем. Как-нибудь разрулим и это! – Но сейчас нужно ехать. Поговорим позже.

Позже мы почти не виделись. И все потому, что в поездке, на которую я возлагала столько надежд, у меня попросту не оказалось свободного времени. На землях бригантов нас приветствовали старейшины городов и поселений, народ выходил навстречу, кидал под ноги лошадей цветы. Дарил мне небольшие, но красивые безделушки. Я не оставалась в долгу – благо везли целую повозку с подарками, которые следовало раздать в дороге. Знатные и богатые роды заманивали наш караван в свои дома, пытаясь хорошенько накормить дорогую гостью, не забывая о сопровождающих друидах и воинах. Даже даррийцам сполна перепало от нашего гостеприимства.

Наконец остановились на ночлег в пограничном городке в доме его старейшины. Гонцы ускакали вперед, предупредить коритан, что с первыми лучами солнца мы въедем на их территорию. Я хотела было отправиться с охраной в лагерь даррийцев, который разбили у стен города, чтобы поговорить с солдатами, желающими остаться на землях бригантов после службы. К тому же успела по пути перекинуться парой слов с Квинтом и договориться о вечерней встрече. Пусть под надзором телохранителей, но побыть немного рядом с ним. Тут меня перехватил Верховный. На лицах друидов читалась решимость. Они потащили меня в лес, что темным воинством подступал к защитным стенам городка. Только и успела написать легату короткую записку о том, что не смогу прийти, попросив няню ее передать.

За друидами, выглядевшими вполне бодро, плелась моя усталая охрана и не менее усталая я. Я попыталась заговорить с Верховным о тревогах, что не отпускали после разговора с Квинтом. Ведь не заслужила я Высшее Посвящение, потому что ничего не умею! Меня тревожил вопрос: зачем мне его дали? Старец, как всегда, оказался не в духе и разговаривать на эту тему не стал.

– Вот и научишься! – пробурчал он. – Раскрой свои уши, старайся и запоминай, а то стоишь, пень пнем!

Усмехнулась. Никто меня так еще не называл – королеву бригантов-то! Зато сразу взбодрилась.

Первый урок затянулся до рассвета. Меня учили слушать деревья, траву и ветер, чувствовать голос земли и находить места присутствия Древних Богов. Я с трудом сдерживала зевок, стараясь выполнять все, что от меня требовали. Повторяла вслух молитвы, участвовала в странных ритуалах, открывала сердце шепоту листвы, ловила ветер, обнималась с деревьями, признаваясь им в любви. При этом старалась не заснуть во время очередных объятий и не сильно коситься на пролетающего над нами черной тенью дракона. Его видела не только я. Верховный, потрясая посохом, выкрикнул пару проклятий в звездное небо, затем бормотал ругательства, обзывая легата «летающим пнем» за то, что тот отвлекал от занятий.