На пути к трону

Мои шаги в отличие от цокота придворных дам были тихи.

* * *

— Проходи, милое дитя.

Император, расслабленно сидящий в мягком кресле, сегодня играл роль эдакого доброго дедушки. Он поглаживал отросшую бороду обманчиво слабой рукой, глаза лучились мудростью и спокойствием.

В этом зале я еще не была. Многочисленные ручьи искусственного происхождения пересекали пол, словно вены. Вода лилась сверху по стенам, наполняла небольшие прудики. Дышалось здесь очень легко.

— Какое прекрасное место! — воскликнула я, озираясь.

Восторг был непритворным, мне действительно понравилось. Хотелось прикоснуться к полу из зеленого мрамора, провести пальцами по золотым прожилкам, окунуть руку в холодную чистую воду.

— Это тренировочная для обладателей способностей к водной магии. Ты наверняка видела аналогичные тренировочные залы.

Проницательные глаза выжидающе замерли на моем лице. Значит, император в курсе, что меня тренировали для сражений со стихийными магами. Или догадывался. Я пожала плечами — нет смысла рассказывать ему очевидное.

— С чего начнем? — спросила Терениса.

— С основ. — Старик тяжело поднялся со своего места, выпрямился. — Повторяй за мной и запоминай, я на такую акробатику не долго еще буду способен.

Я старалась повторять его позы, но это оказалось не так легко, как ожидала. Теренис словно перетекал из одного положения в другое, каждое движение было текучим, подобно речной воде. Я повторяла, чувствуя, что с каждой минутой мышцы напрягаются все сильнее, наливаются свинцом и болью. Если мое молодое тренированное тело так страдает, что должен испытывать император? Он же выглядел вполне умиротворенным.

Прошел час, а мы в полном молчании репетировали одну и ту же связку движений.

— Зачем мы это делаем? Что должно произойти? — спросила я, вконец уставшая от бесконечных повторений. Эльдар такие упражнения мог бы использовать для наказания провинившихся студентов.

— Если запомнила, закрой глаза и повторяй. Не прекращай, пока не разрешу. Или наш урок прекратится.

Прикрыв веки, продолжала двигаться. Вот же условия поставил старый хрыч! Кожей чувствовала, как он за мной следит. Старик уже опустился в кресло и, судя по звукам, прихлебывал какой-то напиток.

Несмотря на то что ощущение было весьма дискомфортным, я постаралась сосредоточиться на движениях. Шаг, руки взлетают вверх, меняют направление и уходят в сторону. Замереть, присев, встать на одну ногу. Зеркально повторить упражнение. Главное, не понимала, для чего я это делаю… С другой стороны, не мог же Теренис просто надо мной подшутить? Император не похож на юмориста. Или он специально показал это никчемное упражнение, чтобы ничему меня не научить? Чувствую себя как идиотка, выгляжу наверняка так же. Как говорит Эльдар, если что-то выглядит как навоз, пахнет так, то не надо пробовать на вкус — перед тобой навоз. Хихикнула, чем вызвала недовольное покашливание монаршей особы. Да повторяю я, повторяю.

Как же я устала! Спустя пару часов из головы вылетели все мысли, кроме двух: «Теренис — старый маразматик» и «Я устала», но упрямство не давало прекратить тренировку. По прошествии еще какого-то времени испарились и эти. В темноте перестало существовать время, перестало существовать мое «Я». Остались только бесконечная боль в мышцах и желание не сдаваться.

Властное «Закончили!» не сразу дошло до моего сознания. Не знаю, сколько раз император приказывал мне открыть глаза, прежде чем я смогла сделать это. Оглядев зал, я сначала подумала, что не могу сфокусировать зрение. Но редкие аплодисменты императора свидетельствовали, что я не ошиблась в том, что видела. Вода с пола и стен висела в воздухе, преобразовавшись в сотни капель. Какие-то из них скорее напоминали большие водные шарики, какие-то были крошечными брызгами.

— Это я сделала? — ошарашенно спросила Терениса.

— Ты, Мари.

Он глядел на меня, словно на говорящую козу или собаку. Удивленно, с недоверием и щепоткой недовольства. Будто ожидая подвоха. Я же не удержалась и принялась шлепать по самым большим шарам, с удовольствием наблюдая, как они меняют форму, чтобы потом снова стать идеально круглыми. Вот бы добавить в них красители, чтобы стали красными, зелеными, синими… Красота!

— Увидимся завтра. Думаю, за неделю ты сможешь освоить все эти безобидные фокусы, и мы перейдем к кое-чему посложнее.

— Магия крови? — отвлеклась я от созерцания капель.

Магия крови была самой разрушительной силой среди стихийников. Сильный маг воды мог заставить истечь человека кровью за считаные минуты.

— Не забегай вперед, — немного резко сказал Теренис и покинул комнату, прикоснувшись к панели за креслом.

Так… значит, у нас тут и тайные ходы имеются. Интересно…

Не успела я покинуть комнату, как все волшебные водные пузыри шлепнулись на пол с оглушительным звуком, будто бы за дверью ожил водопад. Недолговечная магия оказалась.