На пути к трону

— Я тебе доверяю, Мари. Но злые языки придворных очень опасны. Ты представляешь, каких трудов мне стоило сохранить лицо? А ведь о вас с этим… Романом пойдет слух, и мне носить клеймо рогоносца. Ты больше не простая девушка, Мари, и впредь должна думать о себе как об императрице и вести себя как императрица, потому что так тебя видят окружающие.

Мои шансы на приключение с Романом таяли на глазах.

— Но как же Теренис-младший? Он был наследным принцем, но слонялся по кабакам. Да ты и сам обожаешь опиумные курильни!

Тавр вздохнул.

— Мы совершаем вылазки так, что никто из этих высокородных снобов не может за нами проследить. Аристократы могущественны, они владеют финансами, людьми, источниками. Если императорский род потеряет их поддержку, нас уничтожат.

Голова шла кругом от слов Тавра. Я думала, император — Солнце и Луна нашего государства, он сам был в этом уверен. Но, если подумать, помимо магии существует множество различных ресурсов, которые принадлежат знатным кланам.

— Прости меня, Тавр, я действительно виновата, — произнесла искренне.

Принц наклонился и нежно коснулся моих губ. Дамы, наблюдавшие за танцем, издали синхронный вздох, и я поняла, что представление было рассчитано на публику.

— Приятно это слышать, однако впредь не совершай опрометчивых поступков.

Весь остаток вечера я вела себя как образцово-показательная невеста. Улыбалась, принимала комплименты людей, еще недавно перешептывавшихся за моей спиной. Ела мелко нарезанную соленую рыбу — любимое блюдо императора — и восхищалась вкусом. Довольно искренне, надо заметить, хотя многих от подобного лакомства воротило. Император, как оказалось, только этой рыбой и питался. Я даже разыскала Фири, чтобы узнать, что еще обязана делать будущая императрица. Маэстро, как оказалось, допрашивал моих телохранительниц. Модельер крутился вокруг девушек, восклицая:

— Какие правильные пропорции, грация, сила! Мои новые платья может носить только кто-то без грамма жира. Ваше высочество! — Фири подлетел ко мне, поцеловал ладонь.

Тренированные воины храма Кровавой богини не могли сбежать от этого чудесного вдохновленного человека. Реши Фиримар, что тигр послужит моделью, он бы и этого грозного зверя сумел обрядить в платье. Он учил меня светскому поведению, но вряд ли догадывался, что его уроки будут нужны императрице. Теперь Фири кланялся ниже, его парик немного съехал набок.

— Ваши новые фрейлины прекрасны! Их красота пленяет мое сердце!

Девушкам не очень нравилось столь пристальное внимание невысокого пожилого мужчины, они просто не понимали, что интерес к ним был скорее интересом знатока к произведениям искусства, чем мужчины к женщинам.

— Думаю, девушки с гордостью станут носить ваши творения, особенно если одежда не будет стеснять движений. — Фири кивнул и уже собрался бежать в мастерскую, влекомый музой, когда я его остановила. — Мне как никогда нужен ваш совет. Я не знаю, как вести себя с аристократами в своем новом статусе.

Фири посмотрел на меня внимательно, взглядом попросил девушек удалиться, и те, к моему удивлению, сразу отошли на расстояние, не позволявшее слышать наш разговор.

— Дорогая, вы задаете правильные вопросы. А я дам правильные ответы. Запомните пять самых влиятельных кланов, вхожих в ближний императорский круг. Золотая долина — к нему принадлежит ваш друг, который так жаждет вашего внимания, — я поняла, что он говорил о Романе, этот клан был для меня не опасен. — Изящное пламя владеет всеми игорными и публичными заведениями в столице. — Меня передернуло, но клан я запомнила. — Следующий — Яростный ветер, кстати, к нему принадлежит одна из ваших фрейлин из старых.

— Они не останутся моими надолго. — Я не хотела держать при себе девиц, которые всеми способами пытались искать расположения Тавра или императора.

— Опрометчиво, — Фири понизил голос, — их семьи могут принять за оскорбление, если вы отошлете девушек.

Вздохнула. Маэстро прав, но разговор о фрейлинах стоило отложить на потом. Пока не было времени вдаваться в тонкости змеюшника, который они из себя представляли.

— Остальные два клана.

— Повелители стали, владельцы железных рудников за Западе.

Об этом клане земли я знала. Его представители были почти так же богаты, как отец Романа. Именно они выступали за рост военных конфликтов, потому что война требует оружия.

— Последний клан — Черный ветер — особенно опасен для вас, моя дорогая.

— Отчего же?

— Они заведуют судебной системой в империи, участвуют в создании законов, контролируют их выполнение, двое входят в Совет. Они давно и всеми возможными способами пытаются встать за императорским троном. Возможно, вскоре им это удастся.

— О чем вы?

— Любовница императора, мы говорили о ней как-то. — Я смутно вспомнила изящную брюнетку с неестественно светлой кожей, встреченную на приеме в честь Дня листопада. — Ходит слух, что она добивается, чтобы император взял ее в законные супруги, и уговоры вот-вот увенчаются успехом. А где супруга, там и наследники.

Меня передернуло. Император — дряхлый старик, какие наследники?!