На пути к трону

— Нет, но чак-чо — мой зверь-покровитель. Стоп, откуда ты… — Откуда она могла узнать, что я элементаль воды? Или…

— А я зверь-покровитель элементаля земли. Зверь! Эта форма, чтобы я могла разговаривать! А они все как один — «Женюсь! Люблю! Давай заведем детей!» — фыркнула девушка.

Значит, их с Романом встреча на была случайной. Она в тот день вышла на поляну, чтобы поприветствовать нового элементаля, а он повел себя как все остальные. Стало обидно за друга, он ведь, кажется, в первый раз влюбился.

— Как тебя зовут? Я Маримар. — Протянула руку, и девушка неуверенно пожала ее.

Она лишь коснулась, а мне вдруг стало тепло и радостно, словно я погожим днем греюсь на травке, а ласковый ветер играет с волосами.

— У меня каждые двести лет новое имя. Меня должен назвать тот, кому я буду служить.

— Роман даст тебе прекрасное имя, — сказала я, вызвав ее негодование.

— Не уверена, что хочу ему служить. Если бы он был женщиной, как ты, все было бы просто, а так… Снова старая песня.

Она дернулась, словно услышав что-то, недоступное моему слуху. Если каждый элементаль земли влюбляется в нее, не удивительно, что она так реагирует. И вид у нее становился все более диким, того и гляди снова сбежит.

— Что он должен сделать, чтобы заслужить твое доверие?

Подумав, девушка сказала:

— Он должен доказать, что достоин своей силы. Прошлый элементаль земли предал стихию, прокляв Черный лес.

Я вспомнила историю Сигурда, учителя Романа и сегодняшнего элементаля земли. Действующий тогда император приказал ему проклясть землю, где рос Черный лес, в котором прятались ведьмы. Слова сорвались с языка прежде, чем я обдумала их, словно какая-то невидимая рука подтолкнула меня произнести их:

— А что, если Роман снимет проклятье и оживит Лес?

— Создать что-то куда сложнее, чем уничтожить. — Девушка посмотрела на меня. Не человек, но и не зверь. — Не думаю, что у него хватит сил.

— Я ему помогу.

— Ты не обязана.

— Он мой друг. Тем более я считаю несправедливым то, что произошло с лесом и ведьмами.

Девушка наклонилась ко мне и принюхалась, улавливая чувствительным носом какой-то запах.

— Ты мне нравишься, поэтому я дам тебе совет. Ведьмы иногда творят столь же ужасные вещи, что и стихийники. Не доверяй ведьмам и их магии. А вот и он…

Запыхавшись, ломая ветви на своем пути, к нам вышел Роман.

— Ах… вот ты где, — выдавил, согнувшись пополам.

Он набрал в грудь воздуха, желая добавить что-то, но девушка остановила его:

— Запомни раз и навсегда. Я не человек и никогда им не стану. Я тебе не жена, подруга или возлюбленная, я твой зверь-покровитель. И то, если посчитаю тебя достойным своего внимания. Возродишь Черный лес, и я приду к тебе сама. Попытаешься найти меня снова, не встретишь больше никогда. Маримар… — кивнула она мне, прощаясь.

Подпрыгнула высоко, вспыхнула яркой звездочкой и приземлилась на снег в зверином обличье. Обессиленный Роман рухнул в снег. Кожа его позеленела, но отнюдь не тем нездоровым цветом, какой окрасил щеки Ану, боровшегося с морской болезнью. Когда Роман слишком отдавался силе своей стихии, он становился зеленым, как кузнечик, что я находила довольно милым.

— Что это было? — спросил он, уютно устраивая голову у меня на коленях.

— Она же сказала — твой зверь-покровитель.

— Но она такая красивая, — разочарованно вздохнул парень, и оживший вьюнок пополз по его руке. — Я же влюбился!

— Придется тебе искать другой объект воздыханий, мой друг.

Вьюнок оплетал руку Романа и карабкался дальше. Меня бы подобное заставило занервничать, парень же лишь погладил листок, словно животное.

— Я ее завоюю. Сейчас поедим, потом быстренько оживим Черный лес. Кстати, что за место?

«Быстренько» явно не выйдет, учитывая, что некогда лес этот занимал одну двадцатую империи. А еще моему другу стоило бы подучить географию.

— Это там, где сейчас Великая пустыня.

— И какая она по размеру?

— Давай сначала доберемся до таверны и передохнем.

Я помогла Роману подняться, подвела к лошадям. Друг спокойно погрузился в сон, едва забравшись на своего коня, и тот послушно двинулся за Рыськой по извилистой тропе. Надеялась, что путь окажется близким, и очень обрадовалась, когда вдали показались бледные огни таверны, носившей название «Золотая олениха».

Я привязала лошадей у входа, помогла все еще сонному другу преступить порог. Несмотря на поздний вечер, народу было полно. Романа нужно было срочно накормить, по собственному опыту знала, как много сил отнимает управление магией.

Мы уселись за свободный столик у окна, заказали еду у дородной трактирщицы. Она была румяна и бела и явно пользовалась спросом у противоположного пола.

— Что ж его, бедненького, так шатает? — спросила сердобольная тетка. — Не болявый, случаем?

— Это он от голода, поест и придет в себя, — пояснила.