На пути к трону

— Они тебя либо уничтожат, либо постараются дискредитировать в глазах отца, — тихо говорил граф Тавру. — Я знаю Самуила, он никогда не останавливается перед целью.

Роах дышал через раз, держась так, чтобы его нос был как можно дальше от принца. Со стороны выглядело презабавно, но заставило задуматься. Если клан Ледяного ветра выслеживал и убивал ведьм поколениями, мог ли Роах чуять их магию? Если так, то его неприятие легко объяснимо: пахнущий медом и травами Тавр для графа вонял магией ведьм.

— Он не посмеет направить своих убийц против наследного принца, — ответил мой жених и привлек меня к себе целомудренным жестом.

Принц желал поддержки или пытался оставить на мне свой запах?

— Тебя бы что-то остановило в стремлении овладеть своей мечтой?

В словах графа слышалась угроза, и, дабы немного разрядить обстановку, я вмешалась:

— Могу попросить своих фрейлин сопровождать тебя. Они тренированные воины и смогут защитить в случае опасности.

Тавр в ответ на предложение пожал плечами, Роах раздраженно поинтересовался:

— И где сейчас твои тренированные воины?

— Слушают и наблюдают. Я попросила их проследить за настроением знати в связи с помолвкой.

— Как всегда умна и предусмотрительна. — Тавр поцеловал мои пальцы. — Истинная императрица.

Зазвучала музыка, и пары двинулись в бальный зал. Как обычно в торжественных случаях вечер начинался с вальса. Принц на правах жениха ввел меня в круг, где уже танцевали придворные. Роах ретировался.

— Как прошла встреча с другом?

— Довольно интересно. — Я не сдержала тяжелого вдоха. Всего несколько часов назад разговаривала с волшебным зверем Романа, а сейчас танцую на балу в честь помолвки старого императора. — Мы оживим Черный лес.

Мой жених даже с шага сбился. Он посмотрел на меня, и во взгляде была буря эмоций: счастье, недоверие… любовь.

— Ты думаешь, что у вас с другом хватит на это сил? Кто он?

— Роман из клана Золотой долины. Наследник Родрика Золотого.

— Маг земли небывалой силы. Я слышал о нем, но думал, это россказни.

— Нет, это правда. Роман — элементаль земли.

— Молодой элементаль, истинный правитель… Возьмете скромного ведьмака себе в помощь? Черный лес был не только убежищем ведьм. В нем жили редкие звери и птицы, росли удивительные травы. В моей семье еще сохранились семена многих растений, и если Роман сможет дать им искру жизни… Это смелая мечта. Спасибо тебе за нее.

Тавр снова поцеловал мои руки, как только окончился танец. Его глаза влажно блестели, и блеск этот был не наигран. В детстве Тавр слушал сказки о Черном лесе, пел о нем песни. Для него убежище ведьм представало утраченным раем. Поучаствовать в его возрождении… Есть ли лучший способ почтить память его матери?

Одна из бывших фрейлин поторопилась перехватить моего жениха на следующий танец. Отказать воинственно настроенной даме, не оскорбив ее, Тавру не представлялось возможным, а я не желала раздувать скандал показной ревностью, так что отправилась за водой к изящным столикам из хрусталя, где толпились замужние дамы в положении и не танцующие мужчины.

— Вы одни. Как же жених смог оставить такую красавицу? — Возле меня возник Артур.

Брат Аназис явно считал себя привлекательным, а его титул, положение в обществе и вполне симпатичное лицо обеспечивали успех у женщин. Если бы я никогда не видела Роаха и Тавра, он бы мог показаться мне симпатичным — стройная фигура, хорошо сшитый костюм, начищенные до зеркального блеска ботинки с узкими носами, делающими ступни непропорционально длинными. Почему-то они завладели всем моим вниманием.

— Залог успешной семейной жизни — личное пространство друг для друга.

Мое отражение в этих черных зеркалах искажалось. Крохотная голова, огромное тело. Нежеланный собеседник не мешал размышлять и немножко себя жалеть. Больше всего на свете мне хотелось забраться в постель, а не поддерживать светские беседы и танцевать до сбитых в кровь ног. Завтра — первое занятие ведьмовством с Гораной, теткой принца, и интуиция подсказывала, что церемониться со мной она не станет.

— Меня зовут Артур, — сказал мужчина с улыбкой, которую несомненно полагал очаровательной, — позвольте подать вам бокал вина. Вижу, вы утомлены.

Жидкость в зеленом бокале искрилась. Вина Родрика Золотого всегда подают в зеленых бокалах.

Я смерила брата Аназис не самым приязненным взглядом и с трудом выдавила из себя ответную улыбку.

Его внимание мне было нужно меньше всего, а уходить этот лоснящийся мужчина не торопился.

— Ох! Вино! Какая прелесть, как галантно. Спасибо. — Подлетевшая к нам мама схватила бокал, причмокивая, осушила его и вернула ошалевшему Артуру.

Она схватила меня под руку и принялась громко болтать о прелестях двора и очаровании аристократов, с которыми я еще не успела познакомиться.

— Сюзанна великолепно вышивает, Дора играет на пианино, и ты бы видела деток Лилисы, это просто ангелы!