На пути к войне

Палатон опустился на колени, содрогнувшись от горького всхлипа всем телом. Он подавил второй приступ и взял едва дышащего мальчика на руки, крепко прижав к себе. Он не мог ничего поделать и знал об этом, продолжая прижимать его к себе и чувствуя, как сердце замедляет бешеный ритм.

Бахдар вернулся в него. На краткий, безумный миг Палатон ощутил всю его силу – чистую и восстановленную, ключом бьющую внутри него. Но это не прошло бесследно, вместе с бахдаром к нему ушла накрепко связанная с ним душа Рэнда.

Если он мог жить без бахдара, то Рэнд без него быстро погибал, и Палатон отказался от своего намерения.

И тем не менее он почувствовал прилив надежды. Его бахдар восстановился. Он очистился так, как ему и не мечталось. Он ждал возвращения к хозяину. Когда-нибудь он, Палатон, сможет обрести все, что потерял – и даже более того.

А пока надо было позаботиться о Рэнде. Чужое существо с другой планеты на его руках постепенно возвращалось к жизни.

«Палатон…»

От этого душевного зова в нем вновь затеплилась радость – сильнее той, какую он когда-то ощутил в конгрессе, а затем изумление, как обычно случается при соприкосновении двух душ. Он осторожно ответил: «Я с тобой, – и добавил с иронией: – И, видимо, ты тоже со мной».

Бахдар связал их воедино крепким узлом, пересекая расстояние между их плотью с помощью редчайшей из способностей, чистой телепатии. Теперь их могла разлучить только смерть.

Палатон задумался о будущем, и в этот момент глиссер подвергся атаке.

– Они следуют друг за другом, – объяснил чоя Йоране. – Пассажирский глиссер и истребитель. Пока опознавательные знаки разглядеть невозможно.

– Выясни пункт отправления глиссера, – Йорана прикусила нижнюю губу, не осмеливаясь надеяться.

– Он двигался окружным путем. Сектор вылета точно обнаружить нельзя.

– Может ли это быть Сету? – ее голоса подрагивали от нетерпения и досады.

Чоя безучастно смотрел на экраны.

– Может быть какое угодно место. А истребитель, по-видимому, появился из района Голубой Гряды.

Причем тут Голубая Гряда? И если в глиссере Палатон, почему он не передает опознавательные сигналы?

– Вот это да… – чоя прищурился. – Истребитель атакует!

– Что? – У Йораны сжалось горло. – Надо предотвратить бой! Вылетайте к ним и выясните, что случилось.

Чоя отвел холодные глаза.

– Не могу, министр. Летное поле захвачено. В нашем распоряжении только катапульты для дальнего космоса.

От катапульт сейчас не было никакой пользы. Йорана выругалась и хлопнула ладонью по столу. От удара стол вздрогнул.

– Выясни, что за чертовщина там происходит, и сообщи мне как можно скорее. – Йорана вышла из помещения и побежала по мраморным коридорам дворца.

Либо в глиссере живой Палатон, либо Руфин везет трупы. Дома собирают войска, ожидая утра и каких-нибудь вестей. Ни один из кораблей не поднимался с летного поля Чаролона. Значит, это должен быть Палатон, живой или мертвый.

И если он жив, тогда кто-то из Голубой Гряды решил покончить с ним. Но зачем?

Она подошла к главному входу. Отряд охранников в полном боевом обмундировании стоял возле двери, еще один находился снаружи, а цепь была выстроена возле звуковых барьеров.

Йорана выбрала чоя примерно своего сложения.

– Отдай мне защитный костюм.

Чоя удивленно заморгал, затем неохотно отключил защитное поле и снял по частям надетый поверх обычной формы костюм. Йорана быстро оделась, почти выхватывая одежду из рук охранника.

– Найди министра Гатона. Сообщи ему, что императорский глиссер подвергся нападению. Я буду на аэродроме, посмотрю, что можно сделать. Иду туда один – думаю, так будет лучше. Понятно?

Чоя кивнул.

– Повтори, что я сказала.

Он повторил ее приказ слово в слово.

– Все верно. Доложи Гатону и возвращайся на место, – приказала она и вышла за двери.

Она не была готова к такому зрелищу – небо со всех сторон заполняли отблески пламени и дым. Было трудно дышать. Всюду, куда она ни смотрела, высотные здания были обожженными или обрушившимися. Заблудшие почти полностью уничтожили Чаролон.

И теперь они плотным кольцом окружили дворец, как прежде – здание конгресса, явно собираясь продолжить свою разрушительную акцию. Их крики стали более шумными, когда они заметили ее.

Она подошла к цепи охранников позади звукового барьера.

– Министр безопасности Йорана. Пропустите меня, – и она показала свой опознавательный знак.

Охранник поприветствовал ее, но заметил:

– Они убьют вас.

– Вряд ли. Исполняйте приказ. Пропустите меня, а затем восстановите барьер – и держите его внимательнее.

Она прошла к контрольному посту. Лазерные линии вдоль звуковых волн поблекли и исчезли. Она быстро прошла черту барьера, и тот со свистом восстановился за ней.

Йорана села на ступени прежде, чем простолюдины шагнули в ее сторону. Открыв лицо, она спокойно произнесла, придавая своим словам убедительность с помощью бахдара:

– Приведите сюда Малаки. Пора поговорить.

На горле Рэнда слабо забилась жилка, когда глиссер начало бросать из стороны в сторону. Отпустив мальчика, Палатон усадил его в кресло и пристегнул пояса. Он прошел в кабину, переполненный странным предчувствием.

– В чем дело?